在很多人的印象当中，法国在二战中的表现很差劲，仅仅坚持了一个月就投降德国了，而且还建立了为纳粹德国服务的傀儡政权“维希法国”。然而事实上，伴随着维希政府的成立，“自由法国”政府也随之在英国诞生了，并且一直在与法国本土的反法西斯组织开始了反抗纳粹德国的战斗。
一战结束之后，整个欧洲蔓延着和平主义思想，民众的厌战情绪相当普遍。法国作为一战受害最重的国家之一，人员伤亡200余万，工厂损毁两万余家，同时因为一战让本就十分拮据的国家财政雪上加霜，债台高筑，战乱致使民不聊生。国内的反战呼声高涨，渴望休养生息。这极大影响了法国的国防建设。但面对急剧膨胀、虎视眈眈的德国，法国还是耗费巨资沿法德边境修建了闻名于世的马奇诺防线，以防德国的入侵，借此保证法国的安全。
然而，战争观念陈旧落后的法军，面对1940年5月10日德军的闪电进攻，毫无反抗之力。而且在他们看来坚不可摧马奇诺防线成了一堵毫无用处的墙，在6月5日被德军轻而易举地绕过，德军装甲部队的长驱直入，高速突进，法军全线溃不成军。6月14日，德军打入巴黎，之后继续向其他城市发展。
当时的法国政府以为有了马奇诺防线，就可以高枕无忧了，哪曾想到会是这样的结局，所以只有面对战败的现实了。而正在这时，法国的总理雷诺辞了职，副总理贝当代表法国政府向德国投降，6月22日签署停战协议，并在南部成立了投靠纳粹的傀儡政权——维希政府。
而就在维希政府成立之前，法国戴高乐将军就已经到达英国，并利用英国广播电台对广大法国民众发表了演讲，号召法国民众反抗纳粹法西斯德国及维希政府，并告诉他在伦敦，向将来有可能来英国的法国官兵发出号令，来英国联系他，并说无论发生什么情况，法兰西抵抗纳粹法西斯德国及维希政府的火焰永远不会熄灭。这标志反抗纳粹法西斯侵略的“自由法国”运动正式兴起。
正当国家和民族面临着生死危亡的时候，戴高乐将军高举起“自由法国”的大旗，得到了法国人民的积极拥挤和响应。从敦刻尔克劫后余生的一些士兵和3万多志愿军投到了戴高乐将军麾下，建立了“自由法国”的第一支军队，而且英国政府承认戴高乐是“一切自由法国人的领袖”。
之后，“自由法国”军队不断壮大，活动在亚非欧三洲与法西斯英勇作战。与此同时，法国国内的反抗运动方兴未艾，为法国的重生奠定了基础。
大家知道，法国是个老牌殖民地国家，虽然国内维希政府已经投靠纳粹，但其在亚非拉还有不少的殖民地，这是一股不可低估反法西斯力量。这些殖民地除了因为地缘影响倒向法西斯一些外，其他殖民地的人民积极参加到打击法西斯作战中来。
1940年8月，戴高乐领导的自由法国军队和“自由法国”政权首次得到英国政府的承认，殖民地人民打击法西斯势力作出的贡献也得到应有的认可。
但是，维希政府仍是得到大多数国家承认的法国唯一合法政府，所以在法属殖民地仍有相当的影响力，像法属西非这样实力较强的殖民地还在维希政府的控制之下。但随着二战的全面爆发和反法西斯联盟的成立，大多数殖民地又回到了盟军阵营。曾在1940年击溃过盟军对达喀尔进攻的法属西非殖民地，自打盟军在北非登陆后，就接受自由法国领导，回到了盟军怀抱。还有不少的法属殖民地军队没向盟军打过一枪就投了降，之后成了自由法国的军队。所以法属殖民地人民成了打击法西斯的重要力量。
而在法国国内的不少爱国民众基本与自由法国成立的同时，拿起了枪开始了反抗法西斯的斗争，在法国国内形成了欧洲最大的反抗法西斯组织。到了1944年就超过了百万人。他们在国内斗争搞得有声有色，获取情报、敌后破袭、营救战俘，多渠道获取外界信息，协调反抗法西斯行动。
在诺曼底登陆前夕，法国国内反抗法西斯组织通过破坏德军通信、交通运输线、伏击偷袭德军，策应了盟军行动，有力地打击了法西斯。
总之，不管怎么说，法国是二战的主要参战国，法国战场是欧洲战场的一个主要战场。时为世界一流强国、陆军实力号称世界第一的法国，尽管在二战的表现不尽如人意，战争初期一个多月就投降了纳粹德国，但是自由法国和国内反抗法西斯组织一直在战斗，为二战盟军的胜利贡献不小。