抛开秦始皇为历史发展所作出的贡献不说，这位暴君的名头还是响当当的，焚书坑儒是为所有人知道的事件，将一些文化学者给埋了，书也烧了，阻碍人们的思想进步，但是，这一次烧的又是哪些书，埋的是哪些人呢?
焚书坑儒，又称“焚诗书，坑术士(一说述士，即儒生)”，西汉之后称“焚书坑儒”，说的是秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毁书籍、坑杀“犯禁者460余人”。
其一，焚书
《史记·秦始皇本纪》：“臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”
导火索：在秦始皇三十四年(公元前213年)时，博士齐人淳于越反对当时实行的“郡县制”，要求根据古制，分封子弟。丞相李斯加以驳斥，并主张禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁;有敢谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族;禁止私学，想学法令的人要以官吏为师，这就是“焚书”。但是秦始皇保留了医学、农牧等技术实用的书籍。
其二，坑儒
《史记·秦始皇本纪》：“始皇闻(侯生、卢生)亡，乃大怒曰：“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐巿等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。”
坑杀的是方士，而不是儒生。在秦始皇三十五年(公元前212年)，方士卢生、侯生等替秦始皇求仙失败后，私下谈论秦始皇的为人、执政以及求仙等各个方面，之后携带求仙用的巨资出逃。秦始皇知道后大怒，迁怒方士，下令在京城搜查审讯，抓获了460人并全部活埋。
焚书坑儒的说法是到了西汉末才有的，《史记·儒林列传》中记载“及至秦之季世，焚诗书，坑术士，六艺从此缺焉。”以司马迁的风格如果秦始皇坑杀的是儒生，即“述士”，那肯定不会胡乱写成“术士”的。直到西汉末孔安国(孔子10世孙)《〈尚书〉序》亦言：“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散。”西汉刘向《〈战国策〉序》：“任刑罚以为治，信小术以为道。遂燔烧诗书，坑杀儒士”。自此之后才变成了“焚书坑儒”。
因此，焚书坑儒最初焚烧的是《诗》、《书》、其他各国的史记，以防治儒生和游士等借古讽今、高谈阔论，而对于像医书、农耕、种植等使用的技术类书籍并没有损毁;另外，坑杀的也不是儒生，而是那些胡言乱语、诽谤秦始皇的方士。直到汉武帝之后，儒家独尊，一致认定秦始皇是暴君、秦朝暴政，于是当初的焚书跟坑杀方士，就成了“焚书坑儒”，作为秦始皇暴虐的一大证明。