诸葛亮第四次北伐才是和司马懿首次交手，这场战役中诸葛亮斩杀了曹魏大将张郃，但是没有对魏军造成什么实际性的打击。之后诸葛亮第五次北伐活生生被司马懿用拖延战术给拖死，看上去有点憋屈。不过司马懿对阵诸葛亮为什么只防不攻呢?实际上司马懿采取了一个最稳妥的方法，因为蜀军才是进攻者，防守能自己掌握主动权，而且当时的司马懿内心还是十分忌惮诸葛亮的，生怕主动出击遇上埋伏。
自第五次北伐之战开始，诸葛亮接连受挫，不但北原、阳燧的突袭战被曹魏雍州刺史郭淮识破，北伐大军也被司马懿牢牢地牵制在五丈原一线。直到此时，诸葛亮终于意识到固守五丈原这一战术安排的巨大失误，于是下令大军一部向东运动，占领距离五丈原以东仅十里的武功水地区，威胁曹魏重镇——武功。这也是开战之处司马懿最为担心的诸葛亮进攻方向。
不过，经过北原和阳燧之战，司马懿已将主力集中在五丈原的东北、西三面。尤其在东面的武功山一线集结重兵，随时准备诸葛亮发动的袭击。到了蜀汉建兴十二年(公元234年)六月中旬，诸葛亮派遣虎步监孟琰率部占据武功水东岸，企图攻占马冢山。不料，司马懿早有防范，利用马冢山险峻的地势与孟琰展开拉锯战。一连数日，孟琰始终无法突破魏军的防御。
同月二十日，司马懿利用武功河水暴涨之际出动一万骑兵向孟琰的军营发动猛攻，企图将孟琰所部全歼在东岸。诸葛亮立即下令孟琰进行抵抗，命士卒用“元弩”对敌军骑兵猛烈设计。同时命人赶造竹桥，为东岸大军提供支援。孟琰得令后率部拼命拦住司马懿精锐骑兵的反复冲击，力保军营不失。司马懿发现进攻未遂，竹桥即将完工，歼灭孟琰的计划无法实现，也只好收兵退回，命一部坚守马冢山，拦住诸葛亮大军东进的路线。至此，魏蜀双方的数十万兵力云集五丈原地区。
此时，诸葛亮做出了一项决策《三国志•诸葛亮传》中记载：“(诸葛亮)是以分兵屯田，为久驻之基。耕者杂於渭滨居民之间，而百姓安堵，军无私焉。”简而言之，诸葛亮在渭水一带开始屯田。至于诸葛亮屯田的目的，其本传中交代的很含糊：“每患粮不继，使己志不申”，意思是说为了解决粮草供应问题。不过，这个举措非常奇怪，渭水一带曹魏大军云集，且不说安全性无法得到保障，谷物收获也非一朝一夕之时。
那么，前线屯田究竟是什么意图呢?其实答案也非常简单。连诸葛亮自己都对此次北伐失去信心，只好拉开一副长期驻扎五丈原的态势。其实这种姿态并非做给司马懿看的。因为司马懿大军在国境内作战，粮草供应和兵员补充比诸葛亮要容易的多。之所以这么做，目的无非是两个，一是向前线的蜀汉将士表态不胜不归的决心，二来也是为了掩饰自己此次北伐的窘境。如果不是数月后诸葛亮在五丈原病逝，这场战争真不知道他会如何收场，将士们辛苦了几个月的农田又该如何处理。