说到“特务”，很多人脑海中第一个浮现的，可能是抗战剧中那些心狠手辣的形象，而在古代历史上，特务机构也不少，最有名的莫过于明朝时期的几大机构了，包括锦衣卫、东厂、西厂等，也有不少以此为主题衍生出来的影视作品，里面对于特务机构的刻画也让人不寒而栗。那么，真实历史上的这些特务机构究竟是什么样子?
一日，大学士宋濂叫了几个朋友宴乐饮酒，喝得很嗨。第二天上朝，朱元璋问宋濂昨天是不是喝酒了，宋濂答是。朱元璋又问客人都有谁，吃的什么，宋濂照实回答。朱元璋听了很高兴，因为宋濂没有骗他。原来，朱元璋早已暗中派了特务盯着宋濂，将宋濂请客饮酒的全过程了解得一清二楚。如果宋濂说的有一句假话，保不准会被砍了脑袋。
有一段时间，正是“严打”风头，大臣每日上朝前，都要跟妻儿告别，交代后事，以免上朝后被皇帝寻着什么理由抓起来，连个遗言都来不及留下。
又一日，国子监祭酒宋讷的一件茶器被几个学生撞倒摔碎了，宋讷很生气。第二天上朝，朱元璋问他昨天为什么生气，宋讷心里暗惊，老老实实回答：“昨天学生打碎了一件茶器，我心中惭愧教导无方，所以生了闷气。陛下怎么知道的?”朱元璋一招手，太监递来一幅画，画的是宋讷“危坐，有怒色”。原来，朱元璋暗中安排了擅长速写的特务监视宋讷，特务将宋讷生气的形态给绘制了下来。
这两件事显示了明代窃听系统的发达，当时可能每个大臣的身边都有卧底或者暗中埋伏的特务监视着。朱元璋生性多疑，对治下的官吏军民极不放心，安插了众多耳目。这些特务直接对皇帝负责，将他们每日监听到的大臣动向包括私生活情况汇报给皇帝。
布控耳目、监视臣民并不是朱元璋的独创。中国历史上战争频繁，政治斗争层出不穷，出于军事安全或政治安全之需要，很早就出现了负责窃听的特务。到了明朝，特务系统与窃听网络突然高度发达起来。朱元璋先是设立“检校”，专门察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，随后又成立锦衣卫，赋予其侦察、逮捕、审问官民的大权。鼎盛时期，锦衣卫密探多达五六万人，耳目遍布天下。
朱元璋布下的窃听系统，几乎是无孔不入。明初有个叫做钱宰的老臣被安排去编辑《孟子节文》，因为工作辛苦，他吟了一首诗发牢骚：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟，何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”次日上朝，朱元璋对他说：“你昨天作的好诗啊。不过朕没有嫌你迟到，改成‘午门朝见尚忧迟’如何?”钱宰吓得屁滚尿流，拼命磕头谢罪。朱元璋大度地说：“朕今放汝去，好好熟睡矣。”不久，朱元璋果然让钱宰退休回家养老去了。
朱元璋创设的锦衣卫特务系统已经十分庞大，但他的子孙还不放心，又相继设立几套窃听网络：东厂、西厂、内厂，均由宦官统率，其监视技术可以用“恐怖”来形容。据《明史》记载，明熹宗时，民间偶语，东厂立即便能知悉，仿佛人人身边都设有窃听器。
曾经有五个人客居京城，一日在旅店喝酒，酒至酣处，其中一人说：“魏忠贤这个阉人，快要倒台了。”其他四人大惊，让他千万别乱嚼舌头。这人借着酒劲说：“魏忠贤虽横，但又不在这里，难道还能剥了我的皮?”不久酒席就散了，五人回房休息。睡到半夜，忽然房门被踢开，一伙人执着火把闯进来，一个个照着脸看，然后将五人全部抓走。来人正是东厂密探。五人被抓到东厂刑场内，那个骂了魏忠贤的家伙被剥光衣服，手足钉在门板上，然后被人用滚烫的沥青浇遍全身，待凝固后再用刀割椎敲，竟将整张人皮剥了下来。
在电子监视技术发明之前，朱明王朝可谓将“人肉窃听术”发挥到极致，其发达程度，恐怕有些近代国家也要自叹不如。而寄生在这个窃听网络上的特务、特务头子，也因特务政治的需要，获得了可怕的隐权力。明代宦官之祸，即因此而起。