马超的爷爷是东汉开国将军，所以马超家也算是当时的大家族了。但是因为马超不服曹操又起兵与之抗衡导致自己越发落魄，最后降了刘备。其实马超是有羌族血统的，而且马超的武艺也是非常高超，如果按照个人实力来说应该能排在五虎将之一。但是马超的身份太特殊，刘备一直对马超有所防备，所以不敢全力用他，最后马超也是悔恨中过世。
白马饰金羁，连翩西北驰。借问谁家子，幽并游侠儿。
——节选自曹植《白马篇》
年少时读三国，总一厢情愿地把曹植的《白马篇》加于马超身上。少年将军，驰骋疆场，金戈铁马，气吞万里如虎——在《三国演义》众多超一流武将中，符合这个形象的屈指可数。
马超字孟起，扶风茂陵人，是东汉开国将军马援的后代。据《典略》记载，马超的祖父“与羌错居。家贫无妻，遂娶羌女，生腾”。马腾就是马超的父亲，可见马超体内至少有1/4的羌族血统。羌族尚武善战古来有名，马超却“信著北土，威武并昭”，被羌胡视为神一般的人物，这和他的羌族血统不无关系，但更大的原因恐怕还在于他的武力值。
两汉魏晋期间，西凉军素来是公认的劲旅。据《后汉书·虞诩列传》记载，东汉永初四年，羌胡反乱，残破并、凉，大将军邓陟想放弃凉州，虞诩听说后，力劝李脩不可如此，他说“彦曰：‘关西出将，关东出相。’观其习兵壮勇，实过余州。今羌胡所以不敢入据三辅，为心腹之害者，以凉州在后故也。”身处西域边陲这样一个用拳头说话的地方，武力不过人是站不住脚的。史书关于马超勇武的第一次记载大概是东汉建安七年(公元202年)，马腾派马超率兵关中援助钟繇，讨伐郭援、高干。马超在战斗中脚部中箭，他用布裹住自己的脚继续作战，大破敌军，其部将庞德将郭援斩杀。
这一仗和九年后的潼关大战相比，只是牛刀小试。尽管潼关大战以曹操大败关西联军告终，但马超在这场大战的表现耀眼非常。《三国演义》中“曹阿瞒割须弃袍”一节为世人津津乐道，这是小说敷衍的故事，但即使没有这一节，也不影响马超的勇武形象。建安十六年(211年)，曹操派钟繇、夏侯渊出兵，想从西凉进军汉中。马超认为这是曹操的假途灭虢之计，联合韩遂等各路诸侯十万余人起兵反曹。曹军驻扎在蒲阪，想要西行渡河，马超跟韩遂说：“宜於渭北拒之，不过二十日，河东谷尽，彼必走矣”，可惜韩遂不同意，曹操听说后感叹到“马儿不死，吾无葬地也”。可见马超不仅武力过人，战术智慧也是有的。后来曹操从潼关北渡，遭到马超的急袭，“张郃等见事急，共引公入船。河水急，比渡，流四五里，超等骑追射之，矢下如雨。诸将见军败，不知公所在，皆惶惧，至见，乃悲喜，或流涕。”尽管曹操大笑自嘲“今日几为小贼所困乎!”，但这的确是用兵如神的曹操军旅生涯中为数不多的狼狈场面。
潼关之战后，杨阜劝曹操斩草除根：“超有信、布之勇，甚得羌、胡心。若大军还，不严为其备，陇上诸郡非国家之有也。”信、布就是西汉的韩信、英布，都是不世出的名将，马超能得到敌人杨阜这样的评价，足见其勇武是时所公认的。曹操因东边战事没采纳杨阜的建议，马超果然率军攻击陇上郡县，“陇上郡县皆应之……超自称征西将军，领并州牧，督凉州军事”。后来马超被杨阜、姜叙、梁宽、赵衢等合谋击败，逃入汉中。到了建安二十年(215年)，刘备围成都、攻刘璋，此时马超在汉中因为张鲁手下离间，过得并不顺心，于是暗中向刘备抛出了橄榄枝，刘备大喜说“我得益州矣”，马超将兵直接开到成都城下，全城毛骨悚然，“城中震怖，璋即稽首”。刘备拿下成都是早晚的事，但马超无疑是让刘璋心理彻底崩溃的最后一击，其威名卓著可见一斑。
马超的加入，让远在荆州的关羽感到了威胁。他写信给诸葛亮“问超人才可谁比类”，诸葛亮深知关羽骄矜，回信说：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也”，才算把关羽哄住。能让关羽这样的人感到不安，也足见马超英雄了。遗憾的是，投入刘备帐下的马超，除了在汉中大战中为刘备带来了氐族的战斗力，在战场上再也没有潼关之战时的出众表现，甚至再也没有打过一场像样的仗，似乎是被刘备雪藏了。个中原因很简单，马超原本就是一方诸侯，投入刘备帐下得不到信任是很正常的。在刘备势力的七年，马超“常怀危惧”，一直过得谨小慎微。建安二十五年(220年)，彭羕被刘备贬去当江阳太守，心里不痛快，便去见马超，在马超面前大骂刘备是“老革荒悖”，并对他说“卿为其外，我为其内，天下不足定也。”彭羕能对马超说这些，说明马超不得志他是看在眼里的，结果马超被吓得一言不发，转过头就悉数向刘备报告，于是彭羕被下狱处死。从这件事也可以看出，刘备尽管看中马超的勇武和他在西凉的威名，但对马超始终是不放心的。
不少人觉得马超可惜，固然可惜，但冤吗?一点都不冤。清朝王夫之在《读通鉴论》中评价吕布说“布之恶无他，无恒而已……与无恒者处，有家而家毁，有身而身危，乃至父子、兄弟、夫妇之不能相保。”在我看来，马超也适用这几句话。《三国演义》中写曹操在衣带诏事件中杀了马腾，马超兴兵潼关是为父报仇，这是因果颠倒，事实上曹操杀马腾，正是因为马超造反。《典略》记载，建安十三年，马腾带着包括马超弟弟马休、马铁在内的全家人离开西凉，回到京畿，并“徙其家属皆诣邺”，全部都生活了曹操眼皮子底下。在这种情况下，马超三年后依然联合韩遂起兵反曹。韩遂是什么人?早年和马腾以兄弟相称，后来两人闹矛盾，“杀腾妻子、连兵不解”，马超却不念旧仇，更置一家老小安危于不顾，实在令人心寒。潼关一战后，曹操“诏收灭超家属”，大部分族人惨死刀下。
投入张鲁帐下后，张鲁本欲委其以重任，还想把女儿嫁给他，但有人跟张鲁说“若此不爱其亲，焉能爱人”，鲁遂作罢。建安二十年(215年)的正月初一，马超妾董氏的弟弟董种来拜年，马超捶胸吐血曰：“阖门百口，一旦同命，今二人相贺邪？ ”可见灭族对他带来的打击是非常大的。匪夷所思的是，这一年他将兵投刘备，丝毫没有吸取教训，又一次把董氏和儿子马秋留在汉中，后来曹操把董氏赐给了阎圃，把马秋交给张鲁处置，张鲁“自手杀之”。陈寿对马超给出“阻戎负勇，以覆其族”的评价，可谓一针见血。试问，这样一个“不爱其亲”的人，让刘备怎么放心、怎么信任?
蜀汉章武二年(222年)，在蜀地战战兢兢度过七年的马超走到了人生尽头，年仅47岁。这七年，或许他每一天都在失去家人的悔恨和无助中度过。临死前，他给刘备上疏，个中悲切令人不忍卒读：“臣门宗二百馀口，为孟德所诛略尽，惟有从弟岱，当为微宗血食之继，深讬陛下，馀无复言。 ”然而彼时，刚刚遭受夷陵大败的刘备，业已到了油尽灯枯之时，大概已经没有悲天悯人的余力了。
北风悲鸣，弥留之际的马超，不知是否还会忆起当年潼关城下的秋风、落日和马蹄声?