关于垂帘听政，很多人第一个想到的可能是清朝的慈禧太后，但其实，她并不是唯一的一个干政的太后，在历史上，很多时期都有过这种现象，著名的比如吕雉，都是垂帘听政的代表人物。但是有一个朝代比较例外，那就是明朝，从始至终都没有出现过，唯一一个有机会的太后却偏偏拒绝了。那么，这究竟是为什么呢?
垂帘听政，是中国古代一种独特的政治奇观。自战国、汉朝、唐朝、宋朝至清朝，出现了宣太后、赵太后、吕后、武则天、慈禧太后等垂帘听政的皇太后。唯独明朝近300年，没有出现垂帘听政的现象。
明朝没有垂帘听政，得益于朱元璋出台的防止外戚干政的一系列制度。不过，明朝本来有一名皇太后，本可以光明正大地垂帘听政，却被她果断拒绝。
这名拒绝垂帘听政的皇太后姓张，她是明仁宗朱高炽的皇后。张皇后本是京城指挥使张麒的女儿。她嫁给朱高炽为妃后，张麒因女儿贵，被追封为彭城伯。
朱高炽虽然是明成祖朱棣的嫡长子，但差点没当上皇帝。原来，朱高炽性格温和，举止沉稳，但因为身体肥胖，不善骑射，不受朱棣喜爱。朱棣是一名马背上的皇帝，热爱在战场上厮杀，因此更满意英勇善战的次子汉王朱高煦，打算改立朱高煦为皇太子。
张氏精明能干、处事周到，她很清楚朱高炽的处境，便在为朱高炽出谋划策的同时，“事成祖及仁孝徐皇后，甚谨重，得仁孝心”，获得了朱棣与徐皇后的好感。朱棣对张氏赞不绝口：“新妇贤，他日吾家事多赖也。”张氏生育的长子朱瞻基，聪慧好学，深得朱棣宠爱。最终，朱棣于1404年立朱高炽为皇太子。张氏同时被立为皇太子妃。
1424年，明成祖朱棣去世。朱高炽即位，是为明仁宗。张氏被册封为皇后。朱高炽命真是不好，他的皇太子之位一直悬着。被确立为皇太子后，还熬了整整20年，才如愿以偿地登上帝位。可是，朱高炽只做了一年皇帝，就因为身体原因，于1425年患病去世。
朱高炽去世后，皇太子朱瞻基即位，是为明宣宗。朱瞻基尊封母亲张皇后为皇太后。屈指算一下，张太后是明朝立国以来的第一位皇太后。
朱瞻基跟父亲一样，在做了10年皇帝后，就突然患病去世。难能可贵的是，朱高炽和朱瞻基父子的统治加在一起虽然只有短短的11年，但他们共同创造了“功绩堪比文景”的“仁宣之治”，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。
朱瞻基去世后，年仅9岁的皇太子朱祁镇继任，是为明英宗。张太后又被尊为太皇太后。皇帝年幼，显然无法处理朝政大事。怎么办呢?有大臣提出，请张太后垂帘听政。照说，张太后有明宣宗遗诏和大臣支持，完全可以正大光明的垂帘听政。但她拒绝了，回答：“毋坏祖宗法。第悉罢一切不急务。”
张太后虽然拒绝了垂帘听政，却并没有撂挑子，什么事情都不管，而是尽心尽责地辅助朱祁镇。当时，由于明英宗朱祁镇宠幸司礼监秉笔太监王振，宫中太监势力开始冒头。为此，张太后感到忧心忡忡，决定将王振及早清除。
一天，张太后把张辅、杨士奇、杨荣、杨溥、胡濙等人召来，委任张他们为辅佐大臣，又对明英宗说：“此五臣，三朝简任，俾辅后人。皇帝万几，宜与五臣共计。”
随后，张太后又召来王振，声色俱厉地呵斥他：“汝侍皇帝起居多不律，今当赐汝死。”一旁的女官拿出刀剑，放在王振的脖子上。王振被吓得半死。这时候，明英宗跪下来为王振求情，诸位大臣也跟着跪下来，张太后这才说：“皇帝年少，岂知此辈祸人家国。我听皇帝暨诸大臣贷振，此后不可令干国事也。”
在那以后，张太后密切关注王振的动向。一次，她得知王振对奏章独断专行，没有将之交给内阁审议，立即派人召来王振，对他进行责备。因此，在张太后有生之年，王振始终没有翻浪的机会。
直到张太后去世后，王振才逮到机会，将明英宗送给了蒙古人。