很早之前，中国人对于地理方位的描述就是东西南北，照理来说应该即便不在一个时期，差别应该也不会很大。但是，仔细观察我们会发现，三国时期的东吴，也被称为江东，它的地理位置明显是在江南一带，那为什么人们不称它为“江南政权”，而要称作江东呢?
按现今的地理，三国时期的孙吴政权位於江南，那为何在历史上却被称为江东政权呢?如鲁肃在与孙权的《榻上对》中说道：..(鲁)肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军(孙权)计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。
而远在汉末三国之前，就有吴越之地被称之为江东的记载，最为著名的则是《史记·项羽本纪》，项羽垓下之战，溃败至乌江，乌江亭长对项羽说道：江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。原大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。而项羽则笑道：天之亡我，我何渡为!且籍(项羽，名籍字羽)与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之?纵彼不言，籍独不愧於心乎?
南宋著名女词人李清照作诗咏道：生当作人杰，死亦为鬼雄。 至今思项羽，不肯过江东。而吴、越之地被称之为江南，则大致要到隋唐时期。隋炀帝下江南的故事，在后世广为流传。唐朝著名诗人白居易有《忆江南》(词牌名)三首。而杜牧在《寄扬州韩绰判官》中亦诗道：青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。 二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。
那为何江南的地理名称会发生变化呢?这要归於古人的活动范围越来越大与政治、经济、文化中心的渐渐转移。在南北朝之前，我国的政治中心一直在关中与中原一带，故亦以此为中心，故以中原(洛阳)的正南方向的洞庭湖流域为江南。吴、越之地於关中与中原，则要更偏东方，而长江在今芜湖至南京一段向东北方向斜流，故以此分东西，此亦《史记·项羽本纪》中记载，(项)籍与江东子弟八千人渡江而西的原因所在。
在南北朝之前，江南指今洞庭湖流域(湖南)，江东指吴、越(现今江南)。而江西也并非指今江西省，而是现今的江淮地区。晋《地理志》中记载，以庐江、九江自合肥以北至寿春，皆谓之江西。顾炎武在《日知录》中亦写道：江西之名殆不可晓，全司之地并在江南，不得言西。
古人又以东为左，以西为右，故江东也被称之为江左，江西被称之为江右。而看过影视剧中《琅琊榜》的，也肯定对“江左梅郎”的称号比较熟悉。而随着历代中原战乱，士族与百姓屡屡南渡，就使得广大的江南地区渐渐得到了开发，故使江南也成为了华夏核心区域，我国的政治、经济、文化中心也在渐渐东移、南移。而这也是同为南渡政权，晋被称为东晋，宋却被称为南宋的一个重要原因所在。