作为人类，往上倒退到祖先的时代，那自然也是人类，就算不是，也得是一个与人相似的生物，不然怎么也没办法进化出来。但我们也知道，古代人对于一些我们很容易就能接受的概念却并不能理解，正因为无法理解，他们也有自己的一套解释，就比如商朝人的祖先，“天命玄鸟，降而生商”，不是人而是玄鸟。这个玄鸟到底是什么生物，为什么会成为商人从先祖呢?
“玄”，这个字本身就带有非常强大的神话色彩，在颜色上，它是指黑色，这种玄鸟，也就是一种黑色的神鸟，长得有点像燕子。《史记》中关于商朝祖先的描述是这样的：商契，也就是商朝开国君主成汤的先祖，他的母亲简狄误食了玄鸟蛋而怀孕，生下商契。之所以将它称为“描述”而不是“记载”，是因为司马迁纵然再神通，能够一字不漏把几百年前人们密谋时候的动作、心理描写出来，也不太可能跨越几千年去看到简狄吃了一颗玄鸟蛋吧?
天命玄鸟，降而生商。或许那颗蛋，本就是上天的旨意。这一句话在《诗经 商颂》篇中，名为《玄鸟》，此为第一句话。
不仅仅是在《诗经》里，《楚辞》、《思玄赋》、《吕氏春秋》等很多古籍中都有所记载，也都对它进行了描绘。就比如东汉文学家王逸在注解《楚辞》的时候就认为，玄鸟是燕，很直接，一点也不弯弯绕绕，也没有说什么可能是，或许是，有点像这样模棱两可的词。
张衡的《思玄赋》，对没错，就是那个以数星星、地动仪的而出名的天文学家兼文学家，唐代学者在注解的时候认为，玄鸟是鹤，原因也很简单，因为鹤是群鸟之首，那么这种神奇而又伟大的鸟，自然应该是鹤。
《史记》就更有趣了，不仅商朝人的先祖是玄鸟，秦人的先祖也是玄鸟，经历还和简狄一模一样，而这个吞玄鸟蛋的叫做女修。其实，很多人可能已经发现了，古人对于无从得知的祖先的事情，总会用最简单的办法来解释：祖先的母亲是一个很有身份的女子，有一天她碰到了奇遇，然后就怀孕了，生下先祖，这才有了我们。至于为什么不去设定一个父亲，而是选择各种神物，原因就更简单了——我们可都是神族的后裔，这样说出去总比说我们是某某人的后裔要好听的多吧。
除了古人，近现代也有人对玄鸟的身份进行了猜测，就比如郭沫若，他认为玄鸟就是凤凰，而根据就是《离骚》里面的一句话“凤皇既受诒兮，恐高辛之先我”。凤凰已接受托付的聘礼，恐怕高辛赶在我前面了。高辛是“三皇五帝”之一，他的一项成果我们沿用至今，那就是二十四节气。
之所以商人将玄鸟作为自己的祖先，是因为，那个简狄，应该是母系氏族时期商族的最后一位首领，而契应该是父系氏族的第一个首领，就好像我们经常关注皇帝，而很少难准确地知道皇后是谁一样，除非像吕后、窦太后、武则天那样很有政绩的皇后、太后，母系氏族只关注母亲，相应的，父系氏族就关注父亲，那么，往上推只能推到契，也就因此，契成为商人祖先，他的诞生，也就成为玄鸟的传说。
这个祖先契，之所以能够成为祖先，是因为他在大禹治水的过程中立了功，帝舜将他封为司徒，并且赏赐给他一块封地，这块封地就叫做“商”。还记得周王朝那些分封的诸侯们吗，有了封地，就可以自己发展，渐渐地，从契到成汤，经历十四代的发展，终于建立商国。
契的父亲到底是谁，已经无从得知了，既然商人认为自己的祖先是神鸟，自然也还是带着一种敬畏、崇拜的心理，可以说，玄鸟不仅仅是商人的祖先，还是他们的信仰。