基本上在古代每个皇帝都希望自己可以长生不老，能够一直占据着天子之位，所以他们想尽一切办法都希望能有长生不老之方法，所以炼丹术就出现了。其实炼丹术是道家的东西，毕竟在封建社会还没有科学这东西，所以大家也都非常迷信，认为只要有一部分认为这个东西有用，可能就会马力扩散开来。不过我们现代人肯定知道炼丹术只是一个骗局没有任何作用，那当时的皇帝为什么相信炼丹可以长生不老呢?
炼丹求仙成神仙，这是中国古代众多帝王的终极梦想。神秘的东方炼丹术，不仅酝酿了后来影响世界的火药，更包涵了许多让现代社会难以理解的技术方式。
东汉时期，道教开始在中国基层社会逐渐发展起来，并且在社会上层产生了一定的影响力。魏晋南北朝时期，道教以羽化登仙、长生不死为最高目的，这是它不同于世界上其他民族宗教信仰之处。在求仙思想的指引下，炼制金丹大药——“外丹”的金丹派成为这一时代的主流。
魏晋南北朝之际最为有名的炼丹教当属南朝梁的陶弘景。他曾经进行过多种烧炼实验，并为梁武帝炼过丹药。据《南史·隐逸传·陶弘景传》：“弘景既得神符秘诀，以为神丹可成，而苦无药物。”梁武帝给他提供了黄金、朱砂、曾青、雄黄等。“后合飞丹，色如霜雪，服之体轻。及帝服飞丹有验，益敬重之。”在他的著作《本草经集注》中，陶弘景提出用火焰试法测定硝酸钾的方法，这在世界化学领域具有开创性的作用。
李唐王朝自以为是老子的后裔，特别提倡道教和炼丹术，于是道教大兴，炼丹术也在这时达到了高峰。这是与唐代社会生产力发展及炼丹术积数百年经验有关的。唐代炼丹药物品种进一步增多，实验操作更加复杂细致，叙述更为具体。炼丹设备从汉代所用的竹筒、土釜等发展到特制的铁质上下釜、水火鼎、火水鼎等。“金丹”与“黄白”丹法进一步分化，有了专门点化药金、药银的技术。唐代著名的“药神”孙思邈同样是一位著名的炼丹家。
丹砂是中国古代炼丹术的核心，几乎所有的炼丹术都以其为基本原材料。中国古代炼丹术的入门法式就是以丹砂为核心的“大还丹”、“小还丹”两种技法。前者是从丹砂(Hgs)抽取了水银，再加热又氧化为“丹”，后者则是利用丹砂提炼的水银制造名为“太精”的神秘丹药(硫化汞)。
古代炼丹术同样诞生了具有现代化学意义的“三十六水法”，作为重要氧化还原药剂的丹砂水、雄黄水、磁石水等使炼丹不仅局限于炼炉之中。此外，譬如炼制金液丹、雄黄、消石等独特丹药的技术也是古代炼丹术的重要组成部分。中国古代炼丹术在唐朝之前确实提取淬炼过一些具有化学药剂功效的丹药，甚至曾经获得了皇帝的认可。而在唐朝之后，随着皇帝大臣对于炼丹饵药的重度痴迷与崇信，服食丹药致命的案例屡见不鲜，成为了谋害生命的罪魁祸首。