其实古代的监狱是一个非常恐怖的地方，只要入狱基本上都要受到大大小小的刑罚，有些罪犯可能撑不住就直接去世了。只要是古代监狱环境设施太差，受的伤很容易被传染，而且又不可能找医生来给你治病，所以病死在监狱的人也不少。古代人非常看重自己的名声还有气节，对于坐过牢的人几乎没有什么包容度，想找到一份工作也很难。所以大家最好就避免犯法被抓，一旦入狱就是身败名裂。
有人的地方就有江湖，就有各种阶层。有阶层就会存在向下的剥削。古代的监狱也不例外。而且在监狱之中的剥削手段更加黑暗、残忍、灭绝人性。康熙时期，发生过一次文字狱“南山案”。戴名世写《南山集》中把南明归入明朝历史，认为南明就如同蜀汉一样。方苞因为给《南山集》写序也被牵连入狱，判处死刑。两年后又被康熙赦免。方苞因此见到监狱里许多黑暗面。出狱之后，方苞把自己在监狱里的所见所闻写成一篇散文，即《狱中杂记》。
《狱中杂记》中，狱卒敛财的手段五花八门。为了赚钱，监狱先想方设法去抓人。这里面肯定有许多的人是无辜的。但是一来到监狱里，清白的人也变得百口莫辩。犯人来到监狱，先毒打一顿。然后狱卒开始诱导这些人，从他们身上榨取油水。
首先狱卒把这些人安排到一个大通铺里。这个大通铺吃喝拉撒都在里面，空气不流通，容易发生疫病。经常有直接病死的人被狱卒拖出去。有的时候活人和死人睡在一起，居住条件非常恶劣。
如果犯人想要换一个好一点的环境，就必须要根据犯人的家庭条件出钱。如果想去掉刑具，还要加钱，而且不便宜。如果不出钱，就只能一直生活在大通铺里了。
用刑的时候也有名目。犯人升堂必须先打一顿杀威棒。犯人给的钱越多，狱卒打得就越轻。如果没有钱，狱卒就狠狠地打。方苞亲眼见过一件事。有一次三个犯人一起挨打。第一个犯人给了三十两，打完之后伤筋动骨;另一个人给六十两，只是打伤皮肤而已;最后的人给了二百两，打完之后和没事人一样。
死刑就更好敲诈勒索了。狱卒称之为“斯罗”。如果是凌迟处死，交钱可以直接刺入心脏，然后再割，不交钱的话把四肢都切得剩下骨头，人还不死;如果是绞刑，交钱可以直接勒断脖子，不交钱就一直折磨犯人。唯独斩首干净利落，刀起头落，没有油水可捞。
方苞曾经问狱卒：“这些犯人和你们无冤无仇，捞不到钱也就算了，不用再折磨。”狱卒告诉他，这是监狱的规定，用来震慑心存侥幸的犯人。
狱卒只想赚钱，不想干活，就在监狱里找一个囚犯当狱头。狱头收上来的钱大部分自然归狱卒，但是留在自己手里的钱每年就有几百两银子。有一个姓李的犯人就是狱头。后来天下大赦，他被放了出来。他对监狱的生活非常怀念。之后同乡发生命案，他竟然主动去顶罪，再一次进入监狱，如愿以偿地成为狱头。