1914年7月28日，第一次世界大战爆发了。大概过了一个月左右，俄国与普鲁士的军队就已经开始交战了。当时俄国投入的军队是第一集团军中的第一军和第二军，另外还包括30个步兵师和8个骑兵师。浩浩荡荡总共45万人，兵力远远超过普鲁士军队。由于俄国军队的人数是普鲁士的3-4倍之多，战争局势一度处于被动状态。
第一军团的总指挥官——巴维尔-特列恰科夫将军与第二军团的总指挥官——亚历山大-萨姆索诺夫将军却是不共戴天的仇人，两人十分不和。原因还要追溯到1904年，在日俄战争期间，有一次，萨姆索诺夫将军奉命去中国的山东烟台的一个煤矿驻扎，不料受到日本军队的围攻，俄军就命令特列恰科夫将军前去支援。但是。萨姆索诺夫将军的师团被日军的猛烈攻击下，损失惨重，而特列恰科夫却在隔岸观望，一枪不发。
等战争结束后的几天，这两位将军真是冤家路窄，在车站偶遇。萨姆索诺夫二话没说，上去就给了特列恰科夫一记耳光，随后，两位将军不顾有损威严，直接当着自己部下面前扭打在一起，场面不可开交。从此以后，两人老死不相往来，开始痛恨着对方。
8月9日，特列恰科夫的第一军团到达德国的贡比涅地区，对德军开始了猛烈攻击。很快就打退了德军，但是特列恰科夫已经陶醉在这小小的胜利当中，开始大摆庆功酒，对部下说：“德军就是这么不堪一击，落荒而逃，你们今晚好好睡上一觉了。”完全都没有意识到胜利来的太容易，其实德军这只是一个战略性撤兵，为了保存实力开始下一步作战计划。
此时，德军已经确立了一个大胆的作战计划，德军决定利用自己所有兵力向高于自己几倍兵力的俄军发起致命的袭击。只让一个骑兵师留在特列恰科夫第一军团的前方，其余剩下所有兵力去偷袭还在萨姆索诺夫军队。只要懂一点军事的人都知道，无异于是在赌博，而且赢得概率还很小。只要第一军团回头前后夹击德军，那么德军将会全军覆没。但是德军第8军团参谋霍夫曼坚信：特列恰科夫不可能会过来支援萨姆索诺夫将军，早在日俄战争的时候，霍夫曼曾经作为观战长官被派去俄国，因此对他们两水火不容的关系了如指掌。另外他还确信，正因为他两的关系不和，将会影响战争的方向。
8月26日清晨，德军按照原计划开始进行，派出一个师正面牵扯住俄军的第一军团。其余所有兵力都进攻萨姆索诺夫的第二军团，特列恰科夫没有辜负德军对他的期望，果真没有支援第一军团。萨姆索诺夫大领着第二军团与德军激战了4天，但最终还是未能避免全军覆没的悲剧。8月30日，这场坦能堡战役终于落下帷幕，第二军团阵亡12万余人，被俘虏14万人，而德军仅仅只伤亡2万人。萨姆索诺夫将军也自杀谢罪，由于特列恰科夫拒绝支援第二军团，也被解除军职并且开除军籍。就这样，因为一个耳光，导致两位将军不和，从而发生了这样一个悲剧!