好像现在越来越多的人吃饭少不了辣味，没辣椒就感觉吃不下饭，舌头上索然无味，究竟辣是如何征服我们人类味蕾的呢?辣椒起源于美洲，直到明朝时期才传入中国，不过当时喜欢吃辣的人可没这么多，而且古人用辣椒一般都是为了掩盖食物本身的味道。如果食物不新鲜了，辣椒就会是一个很好的调味品。不过现代人不管吃的食物新不新鲜，都会想放辣，这辣味究竟有什么神器之处呢。
带辣的食物，有不少都成为了经典——火锅、串串、油焖大虾、泡椒凤爪、周黑鸭、麻辣香锅、辣子鸡、辣条、烧烤...如果没有辣，人间或许不值得。
辣是啥滋味
我们喜欢把辣与酸、甜、苦等其他味觉并列，如经常把“酸甜苦辣”用来形容人生的各种滋味，我们会想当然地觉得辣是一种味觉，甚至会认为辣与酸、甜、苦、咸一起，是几种最基本的味道。但其实辣并不是味觉，而是痛觉。
味觉，是由于食物对人的味觉器官的刺激而产生的一种感觉。我们都知道，人的味觉器官就是舌头，味觉的感受器分布在舌面各种乳突内的味蕾。学普通心理学的时候，味觉部分有讲到所谓的“舌头味觉地图”，里面说到“人的味觉有甜、苦、酸、咸四种，负责它们的味蕾在舌面的分布是不一样的。舌尖对甜味最敏感，舌中、舌两侧和舌后分别对咸、酸和苦最敏感。”
辣，跟味觉不一样，辣是化学物质(如辣椒素)刺激神经细胞，在大脑中形成了类似于灼烧的疼痛的感觉，不是由味蕾所感受到的味觉。只要有神经能感觉到的地方就能感受到辣，比如只是用手去剥了下辣椒，我们也会感到手上很辣。吃饭的时候，一点辣掉进眼睛里，也能感受到辣，“辣眼睛”这个词就是这样来的。
中国之前是没有辣椒的。据学者考证，我国最早的辣椒记载见于明代高濂的《遵生八笺》(1591)，其中记载有“番椒”。在明清期间，辣椒才开始从国外通过海上丝绸之路传入中国，从此，中国开始了“无辣不欢”的时代，才有了毛主席“不吃辣, 不革命”的名言。
虽然早前我国没有辣椒，但不代表没有辣，因为我国有“辛”。“辛”的甲骨文与“立”的甲骨文刚好上下颠倒，既然是把人倒立起来，那自然是很不舒服的，是一种痛苦。“辣”后半部的“束”是捆、聚集起来的意思，辣就是很多“辛”，所以“辛甚曰辣”。
不管从生理上来说，还是造字法来说，辣其实是一种“疼痛”的滋味。
为何无辣不欢
很多人问四川人为什么喜欢吃辣，然后大家就会说，这是因为四川地区气候比较潮湿，这主要是从生理上来说的。有研究发现辣椒可以促使大脑分泌内啡肽(俗称快感荷尔蒙)，从而产生愉悦感。
在心理层面上，主要有以下两种观点。
第一种解释是纯粹接触效应，即某外在刺激频繁出现，就能够使个体对其产生偏好。比如一个人总是在你眼前晃来晃去，那么你很有可能会对她/他逐渐产生好感(除非这个人很zuo)。喜欢吃辣也是一样，我们为啥喜欢吃辣，可能是因为我们的父母做菜总是放辣椒，我们从小就开始吃辣。就算一个人开始不吃辣，但是到了一个吃辣的城市去，吃辣的机会多了，慢慢也开始喜欢吃辣了。
纯粹接触效应会遇到一些问题，比如假设某些家庭喜欢吃辣，家里的阿猪、阿狗、阿猫经常吃人剩下的食物，但是这些动物为啥还是不喜欢吃辣?
第二种解释是“良性自虐”。良性自虐的意思是，我们会主动追求一些负面刺激，这些负面刺激一开始会对我们的身体造成一定的威胁，我们的大脑也会把这种刺激识别为危险的，但是随后我们会清醒地认识到真正的危险并不存在，其实没什么大不了的，这种认知和身体反应的差异会导致一种令人愉悦的兴奋感。
有研究者验证了八类属于良性自虐的经验：灼痛类(如吃辣)、悲伤类(如看悲剧电影)、恶心类(如令人恶心的笑话)、恐惧类(如坐过山车)、疼痛类(如按摩)、酒精类(如喝白酒)、耗竭类(如体育运动)和苦味类(如吃苦瓜)。
从良性自虐的角度看, 吃辣导致的灼痛感使身体误报危险, 并作出防御反应(如流汗、流泪), 但个体同时意识到危险并不真正存在, 这使得食辣带来的灼痛、流汗、流泪成为了刺激的享受，于是便越来越追求辣出水平、辣出风格、沉着应辣，痛并快乐着。
辣，还有什么
我们前面说过，辣是一种痛觉，辣味在本质上是一种灼痛感。按道理讲，人是追求快乐回避痛苦的，但我们反而为什么喜欢吃辣呢?除了良性自虐这种解释，还有其它更深层次的解释么?
个人认为还可以用经典条件反射来进行解释。最开始辣椒是一个中性刺激甚至是厌恶刺激，但是每次出现辣椒的场合，我们都因为其它的东西(比如父母带给我们的安全感、同学之间一起嗨皮、因为吃辣大家更加放松更加真实)而有积极情绪，这时吃辣逐渐变成了条件刺激(是由于人对吃辣而产生的社会性因素有了认知，吃辣才从无条件刺激变成条件刺激)，我们慢慢对辣味产生了好感。
这个跟某些人喜欢喝酒有些类似，不少人一开始其实对酒本身并没有多大兴趣，但是每次大家一起喝酒的那种感觉都非常美好，所以慢慢就喜欢上了酒。
我们再往深了走，可以回到辣椒的本质特征上面去，那就是辣椒的灼痛感，这种灼痛感会让我们感知到热，感觉口腔可以喷火，还会出汗、脸红等等。这些都可以概括为一个字——“热”。
“热”从哲学的诞生起，就是一个很关键的字，古希腊哲学先贤们在追问世界的本源时，认为世界的几种基本元素(如水、火、气)主要在冷热、干湿这两个维度上有差异。古希腊医生Hippocrates认为人体内有四种体液，即血液、黏液黄胆汁和黑胆汁，不同的体液同样是在冷热、干湿这两个维度上存在差异，多血质的人即是血液占优势，主要是热而湿。现在的刻板印象内容模型主要也是在热情(友好、善良、温暖、真诚)与能力两个维度上来看一个人。
不管是物质，还是人，热都是一个非常重要的维度，而且热往往都是与积极相关联的。在物理世界，热象征着离、散，越离散越抽象，越是世界的本源。在社会世界，热象征着温暖、真实、直爽。从这个意义上说，吃辣或许是追求“热”的过程，这个热里面包含着丰富的人类积极品质。
而天下没有不散的宴席，人不正是在一聚一散之间，体会着人生百味吗?