历史上我国古代也与一些同时期的其他国家有过接触，而且在一些汉朝时期的古籍当中能看到，当时的人们把现如今被我们成为罗马帝国的国家，叫做“大秦”。大秦这个词，我们很容易就能联想到秦朝，为什么汉朝人要把罗马帝国叫做大秦?难道说是因为罗马帝国和秦朝有什么联系吗?他们这样叫的原因究竟是什么呢?我们一起来看看吧。
大秦这个称呼到底源于什么地方历来众说纷纭，要我说，最接近这个词的反而是印度对中国的称呼：摩诃至那/摩诃震旦(Mahacina)，摩诃者，大也，至那者，秦也。
虽然缺乏证据，我觉得大秦国这个称呼没准是把从印度那听来的对中国的称呼张冠李戴到了西边去，至于什么“长大平正，有类中国”怕也与此有关，甚至压根就是对着“大秦”这两个字望文生义牵强附会出来的。
“大秦国”这个称呼，最早始于东汉，见于东汉郭宪的《汉武帝别国洞冥记》、东汉乐府诗《羽林郎》。《史记》和《汉书》里是没有的，“大秦国一号犁靬”的说法，来自于曹魏鱼豢《魏略》。《史记》所述的“黎轩”和《汉书》中的“犛靬”是否就是大秦，无法确定，不过很有可能不是。
比起地理上的问题，我更感兴趣的是隋唐以前关于大秦国的记载所反映的古人思想和观念的问题。《魏略》中描述大秦地理时出现的“前世又谬以为弱水在条支西，今弱水在大秦西。前世又谬以为从条支西行二百馀日，近日所入，今从大秦西近日所入。”和“大秦西有海水，海水西有河水，河水西南北行有大山，西有赤水，赤水西有白玉山，白玉山有西王母，西王母西有脩流沙，流沙西有大夏国、坚沙国、属繇国、月氏国、四国西有黑水，所传闻西之极矣。”是源自于《山海经》中的内容，而且明显是和其他地理位置的描述自相矛盾的。
而且此处《魏略》的描述还和我们今日看到的《山海经》中的描述有出入，《山海经·西次三经》中说“西水行四百里，曰流沙……又西北三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。”《山海经·海内东经》中说“国在流沙外者，大夏、竖沙、居繇、月支之国。西胡白玉山在大夏东，苍梧在白玉山西南，皆在流沙西，昆仑虚东南。昆仑山在西胡西。皆在西北。”很明显白玉山在流沙西、大夏东，《魏略》中却把白玉山放在了流沙的东边。
为什么会这样?我怀疑这就跟古人关于“西王母”的观念有关，西王母应该住在极西的地方，随着古人对西方认识的加深，知道西方还有许多国家，于是就把西王母居住的地方不断往西边移，而《山海经》中，白玉山在大夏的东边，于是《魏略》便令人哭笑不得的把大夏、月氏放到了大秦的西边。
《魏略》的这种谬误很明显影响到了后世的其他记载，如《后汉书》“或云其国西有弱水、流沙，近西王母所居处，几于日所入也。”不过更令人感兴趣的是《魏书》中“其海傍出，犹渤海也，而东西与渤海相望，盖自然之理。……大秦西海水之西有河，河西南流。河西有南、北山，山西有赤水，西有白玉山。玉山西有西王母山，玉为堂云。”的记载，“东西与渤海相望”怎么就是“自然之理”?那大秦与中国东西相望，在古人看来是不是也是“自然之理”?古人是否曾经持有一种东西对称的世界观?古人对“海西大秦国”的种种臆想，是否和这种东西相望的“自然之理”有关?
另外一个有趣的事情是，在佛典的翻译中使用“大秦”作为यवन(Yavana)的对译，包含《那先比丘经》(不晚于东晋)“王言：我本生大秦国，国名阿荔散。”、《普曜经》(西晋竺法护译)“师问。其六十四书皆何所名。太子答曰。梵书(一)佉留书(二)佛迦罗书(三)安佉书(四)曼佉书(五)安求书(六)大秦书(七)”、《佛本行集经》(隋朝阇那崛多译)“尊者阇梨。教我何书(元少一书)。或复梵天所说之书(今婆罗门书正十四音是)。佉卢虱吒书(隋言驴唇)。富沙迦罗仙人说书(隋言莲花)。阿迦罗书(隋言节分)。瞢伽罗书(隋言吉祥)。耶寐(亡毗反)尼书(隋言大秦国书)。”而यवन(Yavana)一般认为是源自于Ἰωνία(Ionia，爱奥尼亚)，是印度人对中亚希腊人的称呼，佛家为何选“大秦”来译यवन(Yavana)，也是值得人深思的一件事。
此外，唐朝景教寺庙称“大秦寺”，有大秦景教流行中国碑，不是说有“拂菻”就不用“大秦”这个词了，不过这里的“大秦”很有可能是指向叙利亚地区。
说“大秦国”指罗马帝国，也对也不对，说不对，是因为大秦国大多数情况下指的不是意大利半岛，从古籍的地理描述上看指的确实应该是埃及和叙利亚那一带，比如《魏书》提到大秦国都安都城，一般认为安都城指的是安条克。大秦商人自海西而来与安息、天竺贸易，所走海路的起点也应该是在红海西海岸或波斯湾。
说对，是因为埃及和叙利亚确实在当时是属于罗马帝国的一部分，但是隋唐以前中国古人所知的大秦国，是不是只包含埃及和叙利亚这部分，古人是否知道这是一个环地中海的庞大帝国的一部分，是否知道罗马帝国的小亚细亚和欧洲部分，我们就不得而知了。
当然，隋唐时期的“拂菻”指的是东罗马帝国，尤其是小亚细亚的部分，这一点应该是可以肯定的。