伯罗奔尼撒战争是古希腊雅典城邦与斯巴达城邦之间的终极对决，这一战成为了古希腊文明由盛转衰的一个节点。如今大多数的历史学者多半会从两个不同地理文化类型所导致的城邦之间的文明差异来解释这场战争的起因。事实上这两种文明之间的差异背后则是一个鲜为人知的种族问题，希腊与斯巴达的斗争同是也是一场希腊两大民族之间的斗争。
公元前12世纪，古代希腊人在经历了声势浩大的特洛伊远征后实力大损，以希腊半岛南部迈锡尼半岛所在地为主的第二代希腊文明——迈锡尼文明开始走向衰落。 正在此时，来自希腊半岛北部的蛮族人趁机南下，开始用武力征服“文明”，荷马史诗提到“赫拉克勒斯子孙和许多人是从伊庇鲁斯出发南下的”。
这些被誉为“大力神”子孙的野蛮人在后世被称为多利亚人。修昔底德甚至提到“赫拉克勒斯的子孙占据伯罗奔尼撒是在特洛耶战争以后80年发生的事”。这些武力强盛的民族南下后，摧毁了曾经辉煌的迈锡尼文明，开始了古希腊历史上著名的“黑暗时代”。
南下的多利亚人迅速由北向南扩展到整个希腊半岛，并在后来那些在希腊历史中享有盛名的
地方定居繁衍，诸如埃利斯、拉格尼亚、阿哥斯、科林斯、希息翁、埃庇道鲁、麦加拉和爱吉那，并越海至克里特、米洛斯、德拉及小亚南岸。
这些多利亚人结束了希腊半岛的青铜器时代，带了较为先进的铁器冶炼技术。这些多利亚人在希腊土地上所建立的最著名的城邦莫过于他们在伯罗奔尼撒半岛南端所建立的城邦——斯巴达。在这片土地上，他们奴役原住民美塞尼亚人为奴隶，建立了强盛的城邦国家。
另一方面，那些曾经创造了迈锡尼文明的希腊人在多利亚人的挤压下被迫背井离乡，从希腊中部逐渐被赶向东南海岸，逐渐在阿提卡半岛上定居，建立了古希腊最为著名的城邦——雅典。
还有大批古希腊人来到今天小亚细亚半岛西岸，建立了后世的所谓爱奥尼亚城邦(或者说伊奥尼亚)，这些离开家园流浪海隅的人们后来也被称为爱奥尼亚人，他们所建立的城邦诸如米利都等后来诞生了古典希腊文明下诸多的伟大的政治家与科学家。
以斯巴达为首的多利亚人城邦在黑暗时代结束之后保持了他们侵略者的本质，他们不修边幅，不喜欢城市建设与文化交流，经常处在全民皆兵的备战状态，依靠奴役当地土著民众的方式来进行贵族寡头的军事统治，因而形成了强大的军事文明。而以雅典与爱奥尼亚诸城邦为主的原古希腊遗民则保持了古希腊人热爱航海贸易的民族特点，钟情于文化建设与科学研究，形成了自由开放的社会风气，是我们后世历史教科书中的典型希腊人代表。
斯巴达为代表的多利亚人城邦代表了古希腊城邦群体中贵族寡头军事统治集团，而以雅典为代表的爱奥尼亚城邦则是民主政治的典范。正是不同的人种差异，造成了两种截然不同的社会形态为后来的伯罗奔尼撒战争同样也是两种文明形态之间的尖锐对立与斗争。