1857年的5月份，英属印度地区，也就是今天的印度、孟加拉国以及巴基斯坦地区，在这里爆发了反抗英国殖民统治与争取民族独立的印度民族大起义。在这个期间，无数的印度教教徒、穆斯林、锡克教教徒都放下了彼此之间的宗教矛盾，团结起来，共同将外敌英国驱逐了出去。军官由东印度公司专门设立的一所学校接受训练后的英国人担任。
到1857年时，孟买、马德拉斯和加尔各答3个英国殖民地各有自己的部队，一共维持的军队已超过英国的正规军。其中5万是英国士兵，30万是印度雇佣兵，也就是印度士兵。印度士兵主要由印度教徒和穆斯林组成。因为印度是英国的殖民地，所以英国极力把印度变成商品销售市场和原料产地，这激起农民和手工业者的极大仇恨。除此之外，英国还在印度实行兼并封建主领地的政策，这又引起王公贵族们的不满。
1857年，东印度公司在解决印度士兵与英国军官矛盾时，并没有有效的解决问题，印度士兵召起义，事后被判处绞刑。而东印度公司接下来将其他的印度士兵关进了监狱，最终，清真怒火席卷整个印度次大陆，印度民族大起义正式爆发。起义被英军镇压后，英国政府撤销东印度公司在印度的特权，成立英属印度殖民地。印度从此开始受英国政府直接管辖。
自1850年起，东印度公司开始在印度推行西方化管理，但在强制推行的过程中激发与当地原住民之间的矛盾，这种不信任感使得东印度公司建立了雇佣军制度。到1857年，东印度公司的雇佣军一度超过英国正规军队的人数，然而公司给予的待遇却不公平，尤其是前往缅甸的远征军，按照传统出发去缅甸会丧失种姓，并且会被逐出部落。
这使得雇佣兵中产生了大量的不满。同时英国的士兵有舒适的住所，但印度士兵只能住简陋的帐篷，到了1856年，随着印度境内的奥达王国被吞并，英国的殖民地区域抵达了喜马拉雅山附近，完全控制了整个印度。
小小的英国商人冒险公司已经变成了一股很强大的势力，权势滔天，富甲一方英国的殖民对印度而言就是行善施舍，人们的生活条件得到了改善，没有人对殖民有任何不满情绪。而那些被废黜的王公贵族，他们瞬间从贵族变成了平民，告别了衣食无忧的日子，过得非常艰辛。控制如此大的区域需要大量军队，而这些军人主要是从当地人中挑选出来的，他们被称作“西帕依”(旧时英国军队中的印度士兵)。
1857年，奥达国王和本地的一些王公贵族秘密策划推翻英国统治，而当时正好有这样一个不可错过的好机会来实施，他们英国军队开始使用新的步枪，新的恩菲尔德式步枪，使用它时要求用牙咬掉子弹一端的涂油包装纸。据说，所用的润滑油是由牛脂和猪油制成的。而印度士兵使用子弹时，先要用牙把包装纸咬开，接着还要用牙齿咬破米涅子弹的弹壳。
众所周知，穆斯林则禁食猪肉制品，用嘴接触禁忌动物的脂肪，就会身陷无可想的境地。印度教原本崇拜牛，做出冲撞的行为也会变成罪无可恕之人。这些英国军队不仅毁了他们今生的生活，还试图摧毁他们对重生的期许。
印度士兵们恐慌不已，他们成为了魔的化身，22个兵营同时发生了叛乱，军官和欧洲人惨遭屠戮。印度北部城市坎普尔的暴动是这次叛乱行动的巅峰。
围攻多日之后，英军卫戍部队向那那·萨西伯及其率领的“西帕依”部队投降。英国军官们被杀掉了，他们的妻女、姐妹和小孩子，一共206人，都被关在了一个大公寓里，这间公寓曾经是女士们的舞厅。
这些人一共被囚禁了18天，她们所遭遇的恐怖经历我们现在已经无从得知了,18天之后的黄昏，5个带着军刀的人进入了房间并关上了门。然后，房间里传出了哭喊、尖叫和呻吟声。房间的窗口里递出来过三次破损的军刀，要求换更锋利的。最后，呻吟和尖叫声逐渐平息了，一切恢复了安静。第二天早晨，一堆残缺的肢体被扔进了一个空井里。
叛乱的印度人犯罪的账证被永远埋在了坎普尔的那口井里，印度士兵们冷静的开枪。他们击毙了英国军官，屠杀欧洲人和土著基督教徒，大行烧杀，这次事件轰动了英国，也成为了印度近代史上的转折点，英国人称之为“大叛乱”，独立后的印度则称之为“印度民族大起义”。
两天后，英国人开始了反击。由于身陷重围和被叛军的暴行所激怒，英军的情绪上升到了十足的嗜血程度。双方在战后都不敢自豪地回顾他们发动的那场战争，印度人在坎普尔对英国妇女和儿童实施了大屠杀，英军也以残忍的暴行报复印度人，无论无辜还是有罪，一时间地狱的力量似乎被释放出来。
最终，胜利的天平向英国人倾斜，双方在德里附近反复交锋。最后英军炮兵轰开了德里城墙，并且击败了起义者的炮兵。在经历一周的血腥巷战之后,英军攻占堡，起义大势已去。随着英军源源不断地开进整个印度，这场声势浩大的起义最终被镇压了下去。
这场短暂的战争中，起义者大量杀戮了西方平民，而英军掠夺，包含无数文化，艺术，文学和经济财富的古城被摧毁。为了报复起事者屠杀欧洲人的举动，大量印度人被英军杀害。
例如英军收复北部重镇勒克瑙之后，即将城內印度人无差别屠杀殆尽。遭到殖民者报复与清算的人数难以统计。殖民者犯下远比起义者大得多的罪恶。
1858年3月，英军集中二万兵力和一百八十门大炮攻占勒克瑙，入城后冼劫两星期后，英军开始进攻章西。领导章西土邦起义的是拉克西米芭伊女王。她原是章西土邦国王的王后，1853年土邦王去世，年仅18岁的她成了寡妇。
而在此时，英国东印度公司以她的养子没有继承权为由，吞并了章西的领土。拉克西米芭伊抗议英国人的吞并，深得土邦人民的同情和支持。
1857年德里光复后，她联络旧部攻占了章西城，随后她以养子监护人的身份登上章西王座，屡次击败英军反扑。1858年3月，英军在攻陷勒克瑙后开始集中兵力进攻章西。女王亲自指挥作战。
女王在城堡墙上穿起男装，将年幼的养子君主绑在腰间，跨上白马，随带十多名骑兵冲出城向西驰奔。英军一中尉率骑紧追不放。英勇的女王掉转马头，手起刀落将英军头目砍下。拉克西米芭伊女王在加比尔联合唐提亚托比等各路义军，继续抗击英军两个多月。
6月18日，瓜辽尔城陷。女王率十余骑经过一场恶战再次突围而出。正当她飞驰而去时，突然前面出现一条宽沟，马跳不过去，在沟边徘徊不前。这时，赶上来的英国追兵把她团团围住。奋战了许久的女王渐渐动作缓慢，体力不支，鲜血开始从伤口流出，但她仍然与敌人搏斗着。
激战中，一名英军砍中了女王的胸部，顿时血流如注，但她愤怒地使出最后一点力气，一刀把砍她的那个英兵砍下马来，正当女王转身时，被英军近距离向着腹部开了一枪，子弹直接贯入腹腔，女王倒下了。
虽然兵变后种族之间的裂痕与之前的情况相比可能被夸大了，但毫无疑问，兵变给种族间关系留下了几乎难以抚平的伤痕。外来的英国统治与以往有所不同，也不容易摆脱。在随后的岁月里，随着英属印度殖民地的增加和更多英国妇女的出现，形成了一种新的等级制度，在宗教、文化和感情倾向方面统治者都是陌生的。
此外，英国人也改变了态度。1858年，过去曾发挥了重要作用的旧东印度公司被降级为摆设机构，由英国政府掌管。
这场运动虽然打击了英国当局，给印度独立带来了希望的曙光，提高了印度在国际上的地位，但是印度资产阶级并没有很好地把握住这次机会。
由于起义军未能形成统一的领导，各自为战，加之英国殖包者采用军事镇压和收买分化封建王公的两手政策，使印度民族起义在经过近两年的英勇奋战后失败了。