人类的历史是从什么时候开始的?严格来说是从有文字的时候开始的，因为只要有文字，才能记录历史。在文字发明之前的历史只能被称之为史前史，一个充满发掘和猜想的时代。所以说，在如今的地质学、考古学、人类星期之前，咱们中国人认为历史是开始于三皇五帝时期，司马迁写《史记》开篇就是《五帝本纪》。
欧洲人在古希腊罗马时代的历史，是从《荷马史诗》中的“特洛伊战争”开始的，并且由于欧洲历史的断层，古希腊罗马时代、中世纪时期的欧洲人是不知道古希腊文明的，不知道希腊有个克里特文明和迈锡尼文明，而实质上克里特文明已经有文字了，不是史前史了，但当时的欧洲人并不知道。
现代地质学、考古学、人类学兴起之后，人类的历史不断往前推移。我们现在所知道的大部分的历史，其实并不是人类记录下的文字告诉我们的，而是现代科学告诉我们的。文字记录下的历史，可以具体到年、月、日，时间尺度非常小，文字可以告诉现在的人类1000多年前到底发生了哪些具体的事情，而通过现代科学揭开的历史，往往是大尺度，化石、岩石、文化遗址不会说话，这些材料只能告诉我们曾经发生过哪些故事，但这些故事都不是清晰的和具体的，需要人类重构，这就是人类进化史的特殊之处。
达尔文的进化论认为人类是进化而来的，我们与黑猩猩、猩猩、大猩猩有着共同的祖先。那么，如何证明达尔文进化论的正确性呢?那就是发现“过渡物种”的化石。对于人类这个物种而言，在哪里寻找到黑猩猩与人类之间的“过渡物种”呢?非洲!因为黑猩猩的栖息地就在非洲，人类学家和古生物学家把目光投向了非洲。
我们现在一般认为人类的历史开始于三四百万年前，就是因为我们在非洲发现了最早的直立行走的人科动物，称之为“南方古猿”，直立行走是人类区别于黑猩猩的最重要的特征之一，也是人类进化的第一步。最著名的南方古猿化石是美国人类学家唐·约翰逊于1973年发现的，露西大约生活在距今320万年前。
形成化石的条件是非常苛刻的，通过早期人类的化石来研究人类的起源，往往是上百万年的历史，才集中到一个碎片上。科学家还必须借助现代分子生物学的技术来找到“过渡物种”。
生物作为一个个体是会死亡的，并不是永恒的，但是，我们却把遗传信息留给了下一代，生生不息。遗传变异或者说生物进化所体现的变化是随机的，然而，在大尺度的范围内是服从于一个普遍规律的，遗传变异有一个频率，通过分子生物学也可以对生命的历史进行断代。人类的基因有98.4%与黑猩猩是相似的，其中只有1.6%的差异。因此，人们根据基因的差异，推断人类与黑猩猩分道扬镳的时间是在500万年前至700万年前。这在考古学上也是有证据的，20世纪的90年代，美国考古学家在埃塞俄比亚发现了卡巴地猿始祖种的化石，卡达巴地猿生活在580至520万年前的地球上，卡达巴地猿的犬齿甚至比黑猩猩的犬齿还要原始，但是，他已经能直立行走了，是人类与黑猩猩分道扬镳之后的最早的动物。
尽管化石是零星的，但是，随着现代考古学的兴起，科学家在地球上展开了大规模的田野调查，终于将人类进化的谱系描述了出来，这个谱系可以简单地描述为：地猿属——南方古猿属——傍人属——人属。
这里为什么用“属”呢?我们人类在生物界的位置是：哺乳动物、灵长目、人科、人属、智人。黑猩猩是：哺乳动物、灵长目、人科、黑猩猩属、黑猩猩。
因此，卡巴地猿始祖种、南方古猿、傍人都是单独的“属”，与黑猩猩属并列，他们不是人类的直系祖先，但是他们却与人类有着密切的关系，所有的黑猩猩都不会直立行走，而巴地猿始祖种、南方古猿、傍人都会直立行走。人类进化只有到了能人、匠人、直立人、海德堡人、尼安德特人的阶段，才真正步入到“人属动物”的阶段。能人、匠人、直立人不仅能够直立行走，而且脑容量扩大了，能够制造和使用工具，形成了人类历史的“旧石器时代”。
我们中国的元谋人、北京人都属于直立人，在直立人之前还有匠人和能人，这些古人类都是人属动物，与我们现在的智人是属于同一个“属”的物种，而不是一个“种”的物种。这就是说古人类的化石形成的记录是零星的，化石形成的谱系，不是一个线性的谱系，现代智人的演化并不是卡达巴地猿——南方古猿——能人——匠人——直立人——尼安德特人这样的线性排序。
人类演化到了尼安德特人的阶段，就进入到了早期智人的阶段了，但是，在生物学上，尼安德人与智人仍然不是一个物种，尼安德特人属于尼安德特种。在人类进化史中，同属于人属动物的物种，是可以发生基因交流的，现代智人身上有1%至4%的尼安德特人的基因，说明现代智人的祖先与尼安德特人曾经通婚过。
形成化石的条件十分苛刻，我们是找不到最早的现代智人的化石的，那么，关于现代智人起源于何时的问题，只能求助于分子生物学。科学家找到了“线粒体夏娃”，哺乳动物体内的线粒体DNA只在母系当中遗传，我们可以通过线粒体DNA找到最近的人类的“祖母”，她就是“线粒体夏娃”，当然线粒体夏娃并不是指某一位女性，而是指某一族、某一个部落的女性。线粒体夏娃出现的时间是在14万年前，为什么界定在14万年前呢?这就是“分子钟”的技术，遗传变异有一个频率，根据生物大分子的突变率，可以推断出两个或者多个生物在进化史中的分离时间。分子生物学的研究表明，现在的所有的人类都是20万年前至10万年前生活在非洲的某个小团体的女性的后代。
我们人类是现在地球上唯一的人属动物，大猩猩属于大猩猩属，全球70亿人的基因差别远远小于地球上的大猩猩家族，而全球人口的数量是70亿人，大猩猩的数量只有15万只左右，这说明现代智人非常的年轻，现代智人的历史不超过20万年，在短短20万年的时间里，不足以造成太多的基因差异，大猩猩的历史比现代智人的历史则要久远得多。
接下来，我们进入到今天的主题，在最近的500年内，现代智人的肤色为什么不会因自然选择而发生改变。
人类有三大人种，白种人、黄种人和黑种人，然而，这里的“人种”仅仅是指文化学意义上的人种，不是生物学意义上的人种，在生物学的范畴内，全球70亿人都属于现代智人，是同一个物种，没有任何的生物差别，白种人、黄种人和黑种人在肤色、发型、身材上的差别，仅仅是在最近的6到7万年的时间内产生的差别。
为什么是6万年至7万年呢?
分子生物学的研究表明，现代智人起源于非洲，是20万年前至10万年前生活在非洲的某个小团体的后裔。在长达10多万年的时间里，现代智人一直停留在非洲，而能人、匠人、直立人等人属物种早就离开非洲，遍布亚欧大陆了。直立人在东亚一直生活到了5万年前，也就是说在5万年前，现代智人与北京猿人的后代一直存在于这个地球上，并且直立人的历史已经有200多万年了，而现代智人的历史只不过才20万年。
早期智人中的尼安德人一直生活到了3万年前，地球上的“人类”曾经是丰富多彩的，有很多的人类，即多个人种，而如今只剩下了智人这一个人种了。地球上的人类曾经有很多个“人类”，这个问题也很好理解，地球上的野牛、狐狸、老虎也有多个种，它们都是野牛、狐狸和老虎。可是，为什么地球上只剩下了现代智人这一个人种了呢?是气候与战争的双重作用导致的。
人类的技术在5万年前发生了一个突飞猛进的发展，称之为“旧石器时代晚期的革命”。“旧石器时代晚期的革命”最显著的标志，就是符号语言的诞生。以色列历史学家尤瓦尔·赫拉利将其定义为“认知革命”，他认为认知革命发生在7万年前。考古学家和人类学家普遍认为，符号语言的出现是在6万年前至5万年前，因为考古学是要讲证据的，在旧石器时代的晚期(4.5万年前至1万年前)发现了艺术品，现今发现的最早的人类绘画作品，就是洞穴岩画，世界各地的洞穴岩画普遍存在于3万年前至2万年前。所谓的“认知革命”，其实就是人类能够认识虚拟的事物、抽象的概念，能够运用符号语言，不过，我们不能把洞穴岩画出现的时间认作是认知革命发生的时间。认知革命可能早在现代智人走出非洲之前就发生了，现代智人走出非洲的时间是在7万年前。现代智人的扩张和人口的“爆炸式”增长，就是源于符号语言的诞生，这是比以往任何技术都进步的技术。
地球上的动物都有自己的语言，蜜蜂、蚂蚁都能够用自己的语言进行交流，可是，只有人类的语言是最特殊的，称之为“符号语言”，我们能够把“狮子”这个汉字与具体的狮子联系在一起，能够把某个符号与狮子联系在一起，这是人类独有的。人脑拥有这种能力，需要大量的计算，人脑的连线方式必须发生革命性的变化，符号语言的诞生本身就是一个谜团，人类如果解开了这个谜团，就可以制造真正的机器人了，我们现在所谓的机器人，只是“人工智能”，智能不等于智力，人工智能没有意识。
对于符合语言的诞生，语言学家诺姆·乔姆斯基甚至认为是人类在奇异的宇宙射线辐射之后，产生了一些随机突变，大脑被重组了，植入了语言器官。当然，诺姆·乔姆斯基只是打了一个“比喻”，他只是为了说明语言诞生的突然性以及人类语言的独特性。这就是说，地球上的所有物种，除了人类之外，都不懂得符号语言，都不能认识抽象的概念，符号语言并不是通过后天可以学习到的，是与人体的生理器官紧密相连的，人类学习语言黄金年龄段是在5岁以前，这就是为什么成年人学习外语比小孩学习母语要困难许多。5岁之前的小孩，学习母语，不懂语法、不背单词，也学会了母语，母语一旦学会了，是很难忘记的，而成年人再学习一门外语，是要了解语法结构、背诵词汇的，否则，根本学不会。学会了外语，长期不用，也慢慢会遗忘。这充分说明语言与人脑的器官，即生理结构是紧密相连的。人类的成年人学习外语，如此困难，更不用说让动物学会符号语言了。
人类的进化，分为直立行走、制造和使用工具、符号语言的诞生这三个阶段。会直立行走、会制造和使用工具的古人类，并不一定是人类的直系祖先，我们与这些古人类只是同属于一个“人属物种”，而会使用符号语言的人类，一定是现代智人种。
符号语言、认知革命是在7至5万年前发生的，认知革命发生以后，人类的生产力得到了极大地提高，走出非洲，不断向外迁徙，直至遍布全球，这种迁徙并不是我们今天所认知的“迁徙”，即乘坐交通工具，从一个地方转移到另一个地方。现代智人的迁徙是间接式的、连续性的。在人口不断增长的压力下，人类在地球上的扩散是没有目的性的，甚至不知道自己在迁徙。
三大人种所出现的肤色、发型、身材上的差异，都是在近6万年的时间内发生的。自然选择之下的基因变化是有频率的，6万年的时间，不足以造成现代智人在生物学意义上发生内在的不同，只能造成肤色、发型、脸型、鼻型、身材上的差异，而这些差异都是外表上的差异，我们一般认为是地理环境造成了这种差异。
人类迁徙出非洲之后，大部分的时间，其实都是生活在野外，与大自然亲密接触，直到1万多年前，人类才有了村庄、聚落，形成了定居农业，开始了室内生活，而此时，三大人种早就已经形成了。自然选择是如何造成人们在肤色、发型和身材上的差异呢?我们以肤色为例来说明这个问题，在人类所需的维生素中有一种维生素是通过晒太阳获得的，这就是维生素D。维生素D调节钙和磷的吸收，对于人类骨骼的生长非常重要，缺少维生素D，会引发佝偻病和软骨病。我们现在的人类，经常不晒太阳，而是生活在室内环境下，可为什么很少有人缺乏维生素D呢?因为我们人类现在的食物太丰富了，通过食物可以获得维生素D，例如一些海洋鱼类的肝脏中就富含维生素D。可是，原始人类的食物资源是不丰富的，如何确保体内有足够的维生素D呢?主要就是依靠光照，自然选择发挥了作用。
西欧、北欧是温带海洋性气候，温带海洋性气候的特点就是全年温暖湿润，但光照不足，现代智人迁出非洲之前，皮肤的颜色是一样的，迁徙到欧洲，长期接触不到阳光，影响了维生素D的生成，深色皮肤的人类，其后代不容易生存，而那些皮肤较白的人类，在自然选择中就慢慢占据了优势，变得越来越白，因为浅色的皮肤有利于维生素D的合成。亚洲的光照介于非洲与欧洲之间，生活在亚洲的人类，皮肤的颜色就是介于黑种人和白种人的肤色之间。
新航路开辟之后，白种人来到了亚洲、非洲和美洲，那皮肤为什么没有被晒黑呢?因为新航路开辟只不过是500年前的事情，短短500年的时间，不足以让自然选择发挥作用。而且，我们现在的人类大多生活在室内环境下，而不是野外，自然选择在大部分场合都失去了作用。黑人迁徙到美国的时间是在16世纪，距今不到500年的时间，自然选择也无法发挥作用。
自然选择想要发挥作用，需要一个漫长的时间，是以十万、百万年计算的，全世界70亿人的基因差别其实很小很小，小到比大猩猩家族内部的差异还要小，就是因为我们现代智人的历史很短，只有10至20万年前的时间，而人类迁徙出非洲的时间则要推迟至6万年前，6万年的时间，自然选择只会让人类的外表发生一些变化，而不会让人类形成不同的物种，现在，地球上只有一个人种，那就是现代智人。
现代智人的发展壮大，造成了第六次物种大灭绝，同时也造成了智人以外的“人类”的灭绝，当然，这与地球气候环境的冷热交替也有关，技术落后的直立人、尼安德特人无法应对现代智人的强大压力和自然选择的压力，消失在历史的视野中，但也有可能并未完全消失，直立人、尼安德特人的基因可能融入到现代智人中来了，比如，现代智人就拥有1%至4%的尼安德特人基因。
当然，本文所叙述的人类起源的故事，是“人类单地起源说”，即现代智人起源于非洲，是在非洲单地起源的。“人类多地起源说”则是关于人类起源的另外一个故事了，多地起源说认为人类是在多个地点进化的，在演化的过程中，全世界的人类也发生了连续性的基因交流，能人、匠人、直立人都是人属动物，都是“人类”，人属是可以发生基因交流的，由于有连续性的基因交流，所以，在漫长的时间里，人类才没有产生生殖隔离。人类到底是单地起源还是多地起源呢?还有待于科学的进一步研究。
多地起源说如何解释三大人种的形成呢?三大人种的形成同样是地理环境造成的，三大人种形成的时间是在早期智人(25万年前至4万年前)的阶段，现代智人形成以后，三大人种的差别就已经形成了，在短短几万年的时间里，受到地理环境的影响，人类同样也只是形成了外表上的略微差别而已。