杨廷和是明朝中期大臣，他一生历经四朝，资历深厚。明武宗驾崩后，杨廷和和张太后决定立朱厚熜继位，也就是我们非常熟悉的嘉靖帝。但此后嘉靖和杨廷和之间的关系却越来越紧张，因为“大礼议”事件杨廷和决定辞职回乡，结果还是遭到嘉靖帝的报复，将他定罪贬为庶人，次年病逝于新都。杨廷和只是臣，他自然没办法和身为皇帝的嘉靖一直斗下去，他被迫离开，却依然没能有个好下场。
正德十六年三月，31岁的明武宗死在豹房。临终前他说道：“朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。”由于明武宗没有儿子，也没有指定皇位继承人，因此决定明朝下一任皇帝的事情就由内阁以及皇太后决定。当时的内阁首辅正是杨廷和，他以《皇明祖训》中“兄终弟及”位依据，提出立兴王世子朱厚熜。
杨廷和虽然是内阁首辅，但毕竟还是臣子，所以他将意见呈报给了张太后。张太后是明孝宗的皇后，还是明武宗的生母，地位显赫，她支持了杨廷和的建议。于是，朝廷派出谷大用等人前往湖北安陆，迎接兴王世子朱厚熜。一个多月后，朱厚熜来到了北京城，于1521年5月27日即皇帝位，即明世宗，也就是嘉靖帝。
即位之初，嘉靖帝对杨廷和还是不错的，“加左柱国”，“帝召对者三，慰劳备至”。可是双方很快就发生了分歧，这就是历史上著名的“大礼议”。杨廷和等人认为，嘉靖帝成为皇帝，是以小宗入继大宗，所以应该以明孝宗为父，以亲生父亲为叔，以张太后为母，称生母蒋氏为“皇叔母兴国大妃”。
这自然引起嘉靖帝的反感，于是双方爆发了一场激烈的争论。随着嘉靖帝在朝中的地位逐渐稳固，他在这场争论中也逐渐占据上风。到了嘉靖三年，杨廷和被迫离职。四年后，嘉靖帝“定议礼诸臣罪”，杨廷和“自诡门生天子、定策国老，法当戮市，姑削职为民”。同时，杨廷和儿子杨慎也遭到流放。直到嘉靖帝死后，杨廷和才得到追谥。
虽然“大礼议”和张太后有些关系，但她没有直接卷入这场争论。不过，由于张太后得罪了一个人，导致她也遭到了嘉靖帝的冷遇。这个人就是嘉靖帝的生母蒋太后。蒋太后原本只是一介藩妃，可是由于儿子成为皇帝，并且取得“大礼议”的胜利，所以她被冠上皇太后的尊号。但是张太后在与蒋太后交往的过程中，仍以对待藩妃之礼，这让嘉靖帝很生气。
自此之后，嘉靖帝就降低了对张太后的礼遇。首先，他本人再也不向张太后请安，也不再为张太后庆祝生辰。然后，他提升生母的礼遇标准。最后，他还将张太后的两个弟弟下狱，张太后的苦苦哀求，他拒而不见。1541年，晚景凄凉的张太后走完了自己的一生，终年71岁。嘉靖帝没有主持丧礼，“朝夕等奠祭，令内侍官代行”。