永历皇帝朱由榔是明神宗孙子，桂端王朱常瀛的儿子。明朝灭亡后，朱由榔在肇庆被立为新帝，只不过当时朱由榔并没有太多实权，只是一个傀儡皇帝。而且面对清军，永历帝一方明显战力不足，最后被迫逃到缅甸，被当时的缅王收留。原本缅王还能好好照看永历帝等人，但随着吴三桂的逼迫，缅王也不是对手，而且他也没必要为了永历帝使自己坠入险境，最后只能将永历帝交给吴三桂。
1、永历皇帝逃往缅甸
大明崇祯皇帝在煤山自缢殉国，不久后李自成攻破京城，并找出太子朱慈烺，他认为自己无罪，遂自封为“宋王”。后来李自成兵败，朱慈烺及其2名皇子相继失踪，士大夫逃出后找不到皇子，遂在南京拥立万历帝之孙朱由崧为皇帝，改元弘光，史称弘光帝，占据南方部分地区，对抗农民军及清军。
弘光元年，弘光帝在位八个月的时候，清军攻破南京城，弘光帝逃往芜湖，不久后就被抓，隔年遇害。福建富商郑芝龙拥立唐王朱聿键称帝，是为隆武帝，隆武二年郑芝龙降清，隆武帝绝食而死，东南一带被清军占领。
明朝士人不甘受辱，又在广州拥立隆武帝弟弟朱聿粤称帝，史称绍武帝，部分明朝遗老则拥立明神宗之孙朱由榔在肇庆称帝，即为永历帝。当时双方互不承认，还曾为此同室操戈，清军趁机攻打绍武帝部众，此一短命政权仅维持40天，绍武帝被俘后自缢而死。
此时清军占据广东全境，永历帝逃亡广西，大顺军残部联合南明政权，很快就收复湖南，并占据西南七省及东南诸岛屿，大有重振明朝之势。但永历帝只是个傀儡，诸多反清复明势力仅是以他为旗号而已，内部各种势力纷争不断，最后孙可望投降清军，吴三桂率清军攻进云南，永历帝率残部逃亡缅甸。
永历帝等人在缅甸被解除武装，起初当地人还能以礼相待，随着吴三桂频频要挟，他们对永历帝也没了耐心，最后缅王答应将永历帝交给清军。永历十六年，缅王下令包围永历帝住所，先骗其随从出来喝符水，再趁机逐一杀害，永历帝随即被抓，并押往清军大营。
2、永历皇帝之死
吴三桂随后抵达阿瓦城旧晚坡，并催促缅方交出永历帝，以及随行大臣、侍从的首级，缅王先送出37颗人头，并告知永历帝随后便至。吴三桂率部众出迎，此时两艘船渡江而来，其中一艘是永历帝及太妃、王妃、世子及郡主等人，另一艘则为遇害大臣的家眷，缅甸宰相则率200余名士兵沿途护送。
吴三桂将永历帝送到某公所，麾下将领纷纷前来拜见他，揖拜或叩首后纷纷离去。过了一会儿，吴三桂亦前来拜见，表现却十分傲慢，只有长揖而已。永历帝遂问：“你是谁啊?”，吴三桂噤声不敢应对，永历帝再问：“你谁呀?”，吴三桂感受到皇帝威严，傲气顿时消弭无形，遂伏地不敢任意起身。
永历帝又问了好几遍，吴三桂才敢自报家门，永历帝进一步质疑：“你不是汉人吗?你难道不是大明臣子吗?为何甘心做叛国负君的汉奸?你扪心自问良心何在?”吴三桂无言以对，如同死人一般，永历帝随后提出返回北京，归葬帝陵的想法，还要求吴三桂亲自送行。吴三桂在侍从的帮助下，才站起身走出门口，当时他面如死灰，汗流浃背，从此再也不敢面见永历帝。
永历帝后均被关在昆明，原本应该送到北京接受处置，吴三桂担心路途遥远，节外生枝，遂请求清廷让他原地处置，康熙同意其请求。永历十六年六月，吴三桂命人将永历帝及其亲眷押往篦子坡，全部绞杀，后世将此地称为“迫死坡”，永历帝死时年仅四十岁，葬在贵州都匀高塘山中，他的墓冢被称为“永历陵”。