755年，安禄山发动叛乱，唐玄宗被迫出逃。等他们到达马嵬驿时，陈玄礼等人要求处死杨国忠还有杨玉环，结果杨国忠死于乱刀之下，而杨玉环下落不明。当时各个将领认为杨玉环红颜祸国，叛乱皆因她而起，便一定要拿她稳定军心。实际上这个说法十分可笑，难道唐朝走向衰败全因一个女人?答案肯定是否定的。但杨玉环当下无力辩驳，根据《旧唐书》和《新唐书》记载，杨玉环应该是死在了马嵬坡。
杨玉环是唐代的名门大族出身，祖上就是隋王朝的顶梁柱，此后家族中的很多人都在隋唐两个王朝中担任重要官职，门庭可算十分显赫繁盛。不过到了杨玉环这一代，她10岁的时候父亲就病逝了，于是年幼的她被送到了洛阳叔叔家生活。小时候的杨玉环接受了良好、系统的传统文化学习，熟练掌握了琴棋书画，加上相貌秀丽，很快就成为了家族中最受喜爱的那个孩子，更成为了无数异性眼中完美女神的代表。
有一日，美丽的杨玉环跟着自己的叔叔一起参加一场宴会，当时场上的寿王李瑁对她可谓一见钟情，于是很快就被获赐婚。这样的婚姻可谓门当户对，李瑁对杨玉环宠爱有加，夫妻的婚后生活十分幸福美好。讲到这里，我们可以想象一下，如果不是后来出现了唐玄宗李隆基，那么杨玉环必定是“四大美女”中结局最好最完美的一位。
不久后，唐玄宗的爱妃武惠妃因病去世，玄宗陷入到了无穷的悲痛之中，每日以酒为伴，不理朝政。直到有一日他再次看到了杨玉环，心中再次泛起了波澜。5年之后，玄宗以为母亲祈福作为理由，要求杨玉环到尼姑庵中去做女道士，成功将她和寿王李瑁分离。
时间久了，人们逐渐把杨玉环这个美女逐渐淡忘的时候，玄宗皇帝恰到好处地把她接进了皇宫中并且还册封为了贵妃。当时玄宗皇帝的皇后已经被废黜，后位长期悬空，册封杨玉环为贵妃后，实际上她已经是后宫中地位最高的一个女人了。
在民间有很多关于杨玉环的传说，比如说她喜欢吃荔枝，可是唐代的时候交通不够发达，也没有汽车飞机这些高效率的交通工具，水果的南北运输问题很多，成本很大，但玄宗对此依然是无怨无悔，下令要求各级官员必须保证完成任务，这背后不知道发生了多少不为人知的悲剧。但结果是可想而知的，那就是杨玉环的每一个要求都如愿以偿，绝无例外。
后来杨玉环因为恃宠而骄，得罪了玄宗，一度被赶出皇宫。但很快，玄宗就陷入到了无比的思念之中，只能主动妥协再次把杨玉环接进宫中。要说杨玉环给人们留下最脍炙人口的桥段，当属是“贵妃醉酒”，其实说白了就是两个人有了矛盾，杨玉环本人只能借酒消愁，酒后忘形后显得有点放浪形骸而已。从历史的进程中我们可以总结出来，凡是和皇帝过于痴情的宠妃，往往都不会有什么好的结果，杨玉环也没能例外。
安禄山进京给杨玉环庆祝生日，在庆典过后本，对安禄山起了疑心的玄宗却草率地放虎归山，这就导致了安禄山以“清君侧”为名发动了著名的“安史之乱”，这件事对唐王朝的影响巨大，还导致了玄宗携带杨玉环外出避难。也就是在这个时候，关于杨玉环的记载就没有了，她最终下落不明。后来在一些史料中注明杨玉环自缢而亡，事实上经过考证并非如此，她的结局可谓非常凄惨。
关于杨玉环具体是怎么死的，她在马嵬驿遇难有何内幕，后世史学家众说纷纷。比如有说她死于寺庙之中，有的说她是吞金而死，更夸张的是说她流浪去了日本，其实并没有死，而日本方面也比较配合这种说法，还公然宣布在日本的某座城市里发现了杨贵妃的墓葬。但是这些说法无一是正确的，她真正的结局是死在了乱军之中，也就是说是被乱刀斩杀的。
我们通过当时的一系列唐诗都可以还原当时的真实场景。在唐王朝内忧外患，分崩离析的时刻，所有守护在玄宗身边的将士都忍无可忍，认为国家沦落到这一步全是因为玄宗宠爱杨玉环导致的，这种愤怒并无对错之分，但却一股脑发泄在了一个女人身上，最终杨玉环被残忍地杀害了。
从现代的角度来看，杨玉环有其不对的地方，但是平心而论，导致一个国家衰败的原因，真的全都在一个女人身上吗?答案当然是否定的。只不过在当时那个环境里，一直生活在荣华富贵中的她成为了众矢之的，已经没有她辩解的余地了。