《悬崖之上》这部电影的背景，是和日军在我国黑龙江省五常县背荫河村建立731部队有关。影片中， 四位特工展开乌特拉行动，他们要解救的王子阳，就被关在背荫河实验场中。只是这场行动是虚构出来的，但王子阳是历史上真实存在的人物，当时外界没有人去救他，王子阳是靠自己逃了出来，然后向全世界的人揭露日军在我国所犯下的残忍罪状。
黑龙江省五常县地处黑龙江省南部，溪浪河、拉林河、牤牛河贯穿全境，水系纵横，是我国著名的“鱼米之乡”。背荫河村就位于离五常县不远的地方。民国之前，背荫河村一直不被人注意。民国时期，山西商人在这里开设粮栈，广泛收购四乡粮食，特别是当地生产的大米。然后，利用铁路东运至哈尔滨;南运至沈阳和大连，从中谋取利润。当时，东北地区土匪四起，经常出没于村屯之间，抢掠钱财。商人为了保护家财，就在这里盖起了四合院，砌起了丈余高砖墙。
东北沦陷后，石井四郎带领日本兵来到了背荫河村，自称经伪洲国政府批准，要在这里建立特别军事基地，将背荫河村及附近所有村民全部撵走，以原粮栈中心，建起了长宽都有三里多的大院。日本兵将原粮栈当年的围墙加高至四米左右，四角都修有五米高的炮楼。炮楼四面都设有射孔，可将枪弹射到任何角落。大院墙外挖有三米多宽、三米多深的壕沟，终年积水，仅留下正门设有一个吊桥，供出入之用。当时负责营建该工程的总负责人叫中马大尉，因此人们称它为“中马城”
自从“中马城”落成之后，就不断发生一些怪事，令周围的村民疑窦丛生，可是，谁也不清楚这些怪事是怎么回事。“中马城”戒备森严，每个炮楼之上都安装着探照灯，每当夜幕降临之后，探照灯便交叉照射，将四周照射得如白昼一般。日本人通知当地的村民，晚间不许外出，如有外出，须手持红灯为标志，否则被炮楼上的哨兵打死，概不负责。
还有就是，“中马城”内的大烟囱每天都浓烟滚滚，村民离很远都能闻到一股像烧什么肉或者骨头发出的气味，十分难闻。同时，浓烟里还经常夹杂着像黑蝴蝶一样的东西，飘洒在稻田、庭院、屋顶。有经验丰富的老人讲，这是烧毁衣服后残留的东西，可是，“中马城”为什么要每天烧毁这么多的衣服呢?
“中马城”的神秘现象引起了东北抗联的注意，他们通过背荫河村当地村民的介绍，顺利得到了进入“中马城”做工的机会。最终在共产党员王子阳同志的领导下，用酒瓶打死了送饭的日本人，抢了钥匙，率领三十多名劳工逃出了“中马城”。恰巧那天夜里电网没有电，他们才侥幸逃出了魔窟。日本兵发现后，用机枪扫射，逃跑过程中有20多个人被当场打死，只有王子阳等12个人逃了出来。
据王子阳及史料记载，在“中马城”研究细菌武器的石井四郎先后三次从哈尔滨香坊监狱提取一百多个抗日战士及无辜老百姓，对他们进行了鼠疫菌的试验。石井四郎从感染了鼠疫的山鼠身上提取跳蚤后，磨碾成液汁，注射到活人身体内。当人感染了鼠疫后，石井四郎又从病人体内抽取血液，再注射到另一个健康人体内，观察病毒在人体内的变化。
王子阳领导的这场“中马城”暴动打乱了石井四郎进行细菌武器研制的进程，也使石井四郎用活人做细菌实验的暴行暴露无疑。石井四郎感到把细菌实验场建在抗联游击区是错误的选择，特别是不久以后，“中马城”又发生了一次爆炸事故，石井四郎就决定把设在“中马城”细菌武器研制基地搬离背荫河，在哈尔滨南郊平房区建立新的细菌战试验场，继续进行更大规模的活人细菌战试验。
这就是电影《悬崖之上》背后的真实历史。
早在清朝嘉庆十七年之前，哈尔滨平房地区还是一个灌木丛生、人烟稀少的地方。后来，由于沙皇俄国的频频入侵，吉林将军富俊建议朝廷“移京师八旗子弟在双城、拉林等地垦荒生殖，借以戍边。”嘉庆皇帝接受了富俊的奏议，下诏京师八旗子弟在此地垦荒8000垧(东北地区每垧折合15亩)，屯田养兵戍边。从此，平房一带才出现了正黄旗、正红旗、正白旗、正蓝旗、镶黄旗、镶红旗、镶白旗、镶蓝旗等村名。
日本帝国就选择了哈尔滨市平房地区以北的黄旗五屯、正黄旗头屯、正黄旗三屯、三家子、黄家窝堡、刘家窝堡的中间地带，建立了17号军事基地，即细菌杀人工厂。在当时，17号军事基地是绝对的军事禁区，飞机不能在上空飞行，火车经过这里的时候，必须提前一站放下窗帘。如果有人误闯入该军事禁区，立刻就会遭到屠杀。所以，在当时，人们把这里称为“六十里地国境线”。
自1936年该细菌武器研究基地(关东军七三一部队)建立至1945年日本投降，日本帝国在这里进行了鼠疫、细菌媒介、冻伤、霍乱等细菌研究及细菌武器制造。七三一部队为了迅速有效地研制出细菌武器，竟惨无人道地在活人身上进行各种细菌试验，残酷杀害无辜生灵，3000余名中国人、朝鲜人、苏联人、美国人、英国人被活生生的残害至死，犯下了滔天罪行。
1945年8月，日本侵略者在世界各条战线受挫，特别是随着苏联的宣战和美国在日本投下两颗原子弹后，使日本侵略者感到他们的末日已经到来了。以石井四郎为首的关东军七三一部队更是惶惶不可终日。他们深知自己的双手沾满了中国人民的鲜血，一旦他们研制细菌武器的内幕泄露出现，必然会受到惩罚。
1945年8月9日，日本关东军司令部给七三一部队下达了密令，立即将七三一部队细菌武器研制基地不留任何痕迹，全部炸毁。于是，石井四郎迅速下达了一系列消灭七三一部队罪证的命令，除了炸毁实验器材和资料外，还对关押在地下监狱，用于活体实验的中国人进行了残酷的屠杀。可怜这些中国同胞，在中华光复前夕，还是没能逃脱日军侵略的魔爪。
更可恨的是，石井四郎在逃离前，命人在正黄旗三屯、正黄旗四屯、义发源屯等地投放被他们称为“弹子”的东西。每个“弹子”里都装有0.3公斤的鼠疫冰干病菌，最终导致在1946年6月，距离七三一部队废墟北5里的义发源屯突然爆发了鼠疫，最终导致103人无辜老百姓死于非命。
石井四郎在千叶县家乡被美国特工逮捕后，押回了东京。然而，美国当局为了国家利益，秘密与石井四郎做了“交易”，美国拿走了石井四郎手中关于七三一部队的全部资料，而石井四郎和他的七三一部队成员被全部赦免，逃脱了审判，没有出现在被告席上。
1959年10月9日， 石井四郎被检查出了喉癌，当年那个杀人无数的“细菌魔王”终于结束了他那罪恶的一生。