公元前134年，汉武帝下令在全国推行儒家思想，并罢黜其他思想学派。不过汉武帝推行的儒学，并非是春秋时期儒家思想的原貌，还融合了道家、法家、阴阳五行等学说，在当时来看，算是一种全新的流派，其目的是为了维护封建统治，加强专制，给这种制度进行一层美丽的包装。此后儒家学说，整整影响了中国上千年，直到今天我们的主流文化中，依然能看到不少儒家的思想。
独尊儒术最早是由董仲舒提出，他觉得这样能帮助汉武帝进一步对全国进行统治。汉朝初期，政治层面讲究无为而治，思想上清静无为和黄老学说是主流。汉武帝希望能够加强中央集权制度，所以改变广大群众的思想成了重中之重，因此儒家思想被推为主流。
自从独尊儒术以后，朝中大臣基本都是儒生，想要当官必须懂得儒家学说，用儒家学术解释一切。而独尊儒术对于帝王来说，有很大的好处，利于他们进行统治，稳固自己的地位。但这样显然不利于学术发展，如果只允许存在一种思想，对整个社会来说肯定是不健康的。
汉武帝这样做是为了他的大一统，将国民的意识形态定型。虽然这样做可以增强民族间的凝聚力，短期内使社会发展稳固，但专制集权同时也被推向了高峰，而且对于此后的皇帝来说，是不会轻易让这种集权弱化的，只会想各种办法，来加强集权统治，所以时间长后，在民间显现出的弊端也不少。