唐朝虽然开放程度很高，但百姓之间阶级的差距还是很大，所以能够享受到世间乐趣的人也只有一部分。等到了宋朝就不一样了，宋朝百姓的休闲娱乐活动就丰富了很多，而且普通百姓们也都能享受到。实际上唐朝到宋朝，也是将重武轻文的观念给颠倒了过来，当然这样做有好处也有坏处，好处就是宋朝的文学达到了顶峰，但面对北方的侵略者就显得有些无力了。但总体来说，宋朝人生活的幸福感应该还是挺高的。
宋代社会上饮酒之风盛行。周煇《清波杂志》卷6说：“今祭祀、宴飨、馈遗，非酒不行。田亩种秫，三之一供酿财曲糵，犹不充用。”这种现象的存在并非偶然，而是有它深厚的社会基础。
[宋]张择端《清明上河图》中北宋京城开封的酒馆
众所周知，宋代开国史上有“杯酒释兵权”的动人故事。建隆二年(961)七月，宋太祖赵匡胤为了加强专制中央集权，遂与大臣赵普一起策划了迫使各地禁军将领交出兵权的历史事件。先由宋太祖在宫中设置盛大酒宴，款待石守信、王审琦等一批高级将领。然后在他们酒兴正浓之时，赵匡胤屏退左右，给他们讲了一段自己的苦衷：我不是大家帮忙出力，坐不上皇位。因此，我对大家的功劳铭记在心。然而当天子亦不容易，还不如当一方诸侯的节度使快乐。说句心里话，我没有一个晚上能够踏踏实实地安枕而卧的。
大将石守信等忙问其原因，赵匡胤解释说：其实是不难理解的，谁不想做皇帝呢!石守信等人听了赵匡胤的这话，都极度惶恐不安，急忙跪下叩头说：陛下为什么还要说这话?今天命已定，谁还敢有异心?赵匡胤回答道：有的。你们虽无异心，但谁能保证你手下的人想要荣华富贵，一旦以黄袍加你们身上，你虽不想造反，但能做到吗?!
[宋]马和之《幽风图》中的饮酒观舞场面
于是，赴宴的几位高级将领只好向赵匡胤请求“可生之途”。赵匡胤安慰大家说：人生如白驹过隙，所为好富贵者，不过是想多积一点金钱，能够过上幸福快乐的生活，使子孙后代不至于贫穷。你们何不释去兵权，到地方上去做大官，或者买一些好的田地、房子，为子孙立永远不可动之业，家中多置歌儿舞女，天天饮酒相欢，以终天年!我现在与大家约为婚姻，从此君臣之间可以做到两无猜疑，上下相安，这不是一件好事吗!”就这样，赵匡胤在酒宴上不费血刃就将各位高级将领的兵权全部集中到自己手中(《续资治通鉴长编》卷2)。此外，赵宋统治者为了增加财政收入，攫取丰厚的酒利，也极力鼓励人们饮酒取乐，于是饮酒之风大行于世。
[元]夏永所绘南宋都城临安的大型酒楼丰乐楼
宋人的饮酒方式和方法五花八门，有所谓囚饮、巢饮、鳖饮、了饮、鹤饮、鬼饮、牛饮，又有对饮、豪饮、夜饮、晨饮、轰饮、剧饮、痛饮、昼夜酣饮等等名目。
大臣石延年磊落奇才，知名当世，气貌雄伟，饮酒过人。他特别喜欢豪饮，并与嗜酒的平民百姓刘潜结为知心的朋友，时常在一起比赛酒量，可谓棋逢对手，不相上下。闻京师沙行王氏新开酒楼，遂与刘潜一起去饮酒。两人对饮终日，不说一句话。酒楼老板王氏可以说是见多识广，见过的酒鬼可以说是成千上万，但他觉得这两人的酒量非常人可比，是有特异功能的人，因此另眼看待，令上献上好菜、水果，换上更好的酒。两人见后，还是饮啖自若，傲然不顾。到了晚上，两人还没有喝醉，相揖而去。第二天，京城喧传王氏酒楼昨天有二位酒仙光临。过了很长一段时间，人们才知这两位“酒仙”是石、刘。他通判海州时，刘潜曾去看望，石延年早早在石闼堰的地方迎接，然后与其剧饮，喝到半夜，带去的酒也快要喝光了，他看到船中还有醋斗余，于是将其倾入酒中一并饮。到了第二天早晨，带去的酒和醋都被他们两人喝光了。
[宋]佚名《柳荫醉归图》中的醉汉
石延年饮酒时还时常别出花样，史载他每与客人痛饮，披着头发，赤着脚，戴着刑具而坐，自称为“囚饮”。关在木杪里饮，称为“巢饮”。以草把自己捆起来，把头颈伸出来饮，饮好后再将头颈缩回去，称为“鳖饮”。总之，他饮酒花样百出，没有一天不醉的。仁宗皇帝爱惜他的才能，曾对大臣们说，希望他能戒掉酒瘾。石延年知道后，因此不饮，竟成疾而死(以上参见沈括《梦溪笔谈》卷9《人事一》、欧阳修《归田录》卷2)。
宋人饮酒非常讲究环境的选择，良辰美景、歌舞音乐等都是酒徒们极力追求的。燕王(即宋太祖次子赵德昭)喜欢坐马桶，坐上了以后则久久不起来，肚皮饥了，就在马桶上饮食，往往乘兴让乐师在他面前奏乐，酣饮终日(欧阳修《归田录》卷2)。江邻幾喜欢饮酒、鼓琴、围棋，他通判庐州时，有酒官善琴，因工作的原因不得外出，于是江邻幾天天上门去请他一起饮酒(《宋人轶事汇编》卷9引《诗话总龟》)。刘改之得一妾，非常喜欢。史载他赴京考试，在道上曾赋《天仙子》，每夜饮，辄使小童歌唱。至建昌，游麻姑山，也是多次唱这首歌，以至听得落泪。二更后，有美人执拍板来，愿唱一曲劝酒，即赓前韵说：“别酒未斟心已醉，忽听阳关辞故里。扬鞭勒马到皇都，三题尽，当际会，稳跳龙门三汲水。天意命吾先送喜，不审君侯知得未?蔡邕博识爨桐声，君抱负，却如是，酒满金杯来劝你。”刘改之听后大喜，遂带着她一起赴京，结果高中榜第，被任命为荆门教授。
[宋]刘履中《田峻醉归图卷》
至于利用妓女陪酒的现象，在宋代极为普遍，这在文人士大夫阶层中尤其如此。周密《齐东野语》卷2《张功甫豪侈》就对此做了详细的记载：张镃字功甫，号约斋，为循忠烈王诸孙，擅长写诗，一时名士大夫无不与其交游。他家的园林、声妓、服玩之丽甲天下，曾于南湖园作驾霄亭于四枝古松之间，上面用非常粗大的铁索联结在一起，空悬在松树的半身。每当风月清夜，他便与客人自梯子爬上去，飘摇云表，真有一点挟飞仙、溯紫清的味道。
[宋]刘松年《曲水流觞图》
王简卿侍郎曾赴其牡丹会，回来后对大家描述此会的情景：众位来宾到齐后，坐在一个虚堂中，里面寂无所有。突然之间，有人问左右说：“香已发未?”回答说：“已发。”于是命把帘卷起来，异香从里面传出，郁然满座。接着，数位女妓捧着酒肴、吹着笛子，次第而至。别有十位穿着白衣的名姬，凡首饰、衣领皆是牡丹图案，头上插着照殿红一枝，执板奏歌侑觞。歌罢，乐作乃退。于是再将帘子垂下，大家纷纷谈论着刚才的感受，不久，香再起，再像前面一样卷帘。有另外十名妓女易服与花而出，大抵簪白花的则衣紫、紫花则衣鹅黄、黄花则衣红。这样大家饮了十杯酒，妓女们的衣服和花也换了十次。她们所唱的歌，均是前辈牡丹名词。等到宴会结束，上百名唱歌和弹乐的妓女一起列行送客。烛光香雾，歌吹杂作，使客人都有一种恍然仙游的感觉，美不可言，终身难忘。