很多时候，提到“首都”，我们知道，一个国家一般都只有一个首都，是一个国家的中心，一般都是政治中心。所以，首都有一个就够了，然而在历史上，明朝时期，竟然出现过三个首都，而且还不是交替存在而是同时存在。为什么明朝会出现这么多都城，这些都城都是什么地方?这样多的都城，难道不担心治理方面会出问题吗?
古代王朝都城大都只有一个，但历史上也有设置多个都城的王朝，比如辽国实行的是五京制，上京临潢府(内蒙巴林左旗林东镇南郊)是辽国的正式都城，但辽国还有四个都城，分别是西京大同府(现在山西大同)，南京析津府(现在北京)，中京大定府(现在内蒙赤峰市宁城县大明镇附近)以及东京辽阳府(现在辽宁辽阳市)。
而灭亡辽国的金国都城也不少，金国的都城有三个：金上京会宁府(哈尔滨阿城附近)、中都大兴府(现在北京)，还有汴京开封府(现在河南开封)。但金国都城与辽国又有不同，三个都城是之后灭宋形成的。
到了明朝时，朱元璋定都南京，而其儿子朱棣把都城迁到北京，但南京都城继续保留，实际上明朝还有一个都城在朱元璋的老家凤阳，历史称中都。但叫“北京”的都城在开封，朱元璋当时有此
建三个都城计划，但没有实施，开封也没建设。那么明朝为什么保留三个都城，是效仿辽金还是另有其意呢?
纵观明朝历史，在都城设置上很有意思，虽然说不上反反复复。但朱元璋定都南京后，并没有打算在南京长期居住，他曾派儿子朱标去北方重新选址。朱标先后考察了西安、洛阳两地，最后还给朱元璋呈送了关于迁都的可行性报告。但不久朱标死了，朱元璋迁都的事就不了了之了。
之所以选择南京，朱元璋是经过长时间选择才定下来的。朱元璋定都南京前也是思前想后，毕竟选择都城不是小事，关系到江山社稷，还影响国运。朱元璋手下有个大臣叫陶安，建议朱元璋定都金陵，也就是现在南京，他认为金陵“抚形胜以临四方”，地理位置很重要。历史上也有王朝在此建都。后来朱元璋定都南京后，在随后的统一战争中取得了胜利。所以南京是福地，朱元璋没忘。
但朱元璋实际对南京并不太满意，虽然传说中有刘伯温的建议，但历史上东吴、东晋，南朝宋、齐、梁、陈，五代十国的南唐都曾以此地为都城，王朝气数并不长。所以朱元璋很忌讳这一点，把南京当都城也是权宜之计。
至于中都凤阳，象征意义大于实际意义。那是朱元璋老家，他选择建中都，并不真正想作为都城。
朱棣夺了侄子的天下，把都城从南京迁到北京，也有着深层次考虑。朱棣长期驻过北京，早已经习惯了北京。而北京位置更重要了，可以抵御北方蒙元残余势力，实现真正的“天子守国门”。
朱棣虽然把都城迁到北京，但南京继续作为都城用，但与北京地位就不同了。不过朱棣的后代却打算要把都城再次迁回南京，比如明仁宗时就修葺了南京，准备迁都回来，但没有实现。明宣宗把南京作为京师要地，实际上他还以北京为主。到了明英宗时，才正式确立明朝的“两京制”，两个首都并用，两套大臣班底，这也是明朝特色，与辽金不同。
明朝时，大臣有在南京任职的，也有在北京任职的。但北京经过明朝几代皇帝的经营，其都城地位已经很难取代。但南京作为辐射东南，地理位置很重要，明朝也不会放弃。因为早在南宋时期，南京已经成为我国古代经济的中心。那时北京还远未达到南京地位，如果明朝放弃南京，那么就会面临海上及南部地区威胁，不可能及时处置。所以保留南京，巩固北京，有利于明朝的统治。