秀女不同于一般的宫女，选秀女进宫是为了给皇帝提供妃嫔储备还有许配给皇室宗亲，所以秀女进宫后的地位要比一般宫女高的多。原本秀女只能是旗人女子，选拔时还分为八旗秀女和三旗秀女，有不同部门负责挑选事项，如此一来也省去了皇帝自己找后宫的麻烦。很多清宫剧都把皇帝描述的好像整天都在处理自己后宫的事，当然也是夸大了许多，下面就为大家介绍一下清朝究竟是如何选择秀女的。
顺治十年，十六岁的新皇帝顺治下发了对清朝后宫的一道颇为重要的谕旨，正是这一谕旨的推动下，直接影响了清朝二百年的宫廷婚配生活。在谕旨中，顺治非常遗憾地表达了自己长期处于婚姻的不幸，而导致这种“不幸”的原因就是皇后不是自己选出来的。在决定正式废掉皇后时他这样说：“自古立后，皆慎重遴选，始可母仪天下。今后乃睿王于朕幼时因亲定婚，未经选择，事上御下，淑善难期，不足仰承宗庙之重……降为贵妃，改居侧室。”《清实录》与此同时他正式规定今后：“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼，应于内满洲官员之女，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择”《清世祖实录》。由此开启了清代“选秀”的先河。在他亲自制定具体选秀的办法后，由此全面改写了清代的后宫生活。“选秀女，顺治年间定”《大清会典》虽然这个制度此后在康熙、乾隆、及嘉庆等朝多次修改，但整体框架并未有任何实质上的变化。
按照顺治的要求规定，凡满、蒙、汉军八旗官员，另户军士，闲散壮丁家中年满14岁至十六岁的女子都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。乾隆五年时又进一步进行了细化规定，如果旗人女子在规定的年限之内种种原因未能参加阅选，下次仍可参加。没有经过阅选的旗人女子，即使到了二十岁也不能私自出嫁，如有违例，她所在的旗的最高行政长官，该旗都要进行查参，予以处理。就这样，在顺治的设计下，清朝开启了轰轰烈烈的选秀女活动，这一只延伸到光绪时期才退出舞台。到了乾隆时期，将顺治这一“祖制”全面继承发扬光大。也就在这时发生了一件颇有代表甚至是“顶风作案”的事件，就在乾隆这一规定后不久，闽浙总督德沛上了一道奏折，请求乾隆允许他刚刚十七岁的儿子与两广总督马尔泰的女儿成亲。表面这桩门当户对的婚姻竟然引起乾隆的勃然大怒。
原因是马尔泰的女儿还没参加过选秀女，就要嫁人，这属于明显不想“嫁给皇帝”的表现。恼羞成怒的乾隆下令德沛立即进京并对其当面训斥，还冠冕堂皇地列举了他的“三大罪状”。“第一，每三年一次的选秀女是为诸王和众皇子挑选妻室，并非是为了给自己充实后宫;第二，一旦因为选秀拆散了他人的姻亲，也是因为没有遵守‘我朝定制’ 违法在先，并非皇家的责任。第三，即使未来选秀等上三年两载，应选秀女也不过十六七岁，不会耽误她的婚嫁。”最后乾隆命令“户部同行传谕八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲，务须遵例于选看后再行结亲聘嫁。”《清高宗实录》
乾隆在皇后离世后，乾隆的感情世界相当空虚，于是纳了许多妃子，不管是谁，只要看中了就要想方设法弄进宫里。这些妃子无论是出身名门还是普通人家，哪怕是犯了罪的犯官女儿。从民族来讲，有满族、汉族、蒙古族，还有回族，可以说是五花八门。从乾隆二十二年(1757年)的第二次南巡开始，就在出巡的路上不断的猎艳。对于选秀或者“猎艳”，乾隆是一以贯之的坚持。
此后乾隆继续对选秀再次进行了补充规定：“应阅视的秀女，在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者，其母家照隐瞒秀女例议处。”选秀女的过程先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗各级基层逐层将适合年龄的女子花名册上报，最后由户部上报皇帝，皇帝决定日期。由于众多秀女家庭背景不同，官宦人家有车，而兵丁之家只能雇车，为此，乾隆规定：“引看女子，无论大小官员，兵丁女子，每人赏银一两，以为雇车之用。……此项银两著动用户部库银。”也就是将这项费用支出列为国家财政支出范畴，可见乾隆对选秀女的重视程度和热衷。然而这个选秀过程对于这些年幼的女孩是心灵和身体的折磨，她们远离故土，加之宫廷森严壁垒，让这些从未出过门的女孩非常害怕，加之来回折腾，有的甚至“相向二泣”。在清朝还发生过一件“秀女抗议”的事件，就是秀女们对这个选秀的过程十分抗拒，太监吓唬说：“皇上都要来了，你们还敢这样，不怕鞭子吗?”
其中有一个秀女说出了所有女孩的心声：“离开父母，一旦入了宫禁，即终身幽闭，再也看不到双亲，生离死别，安能不哭?我死都不怕，还怕你们的鞭子吗?”清代从顺治到光绪九朝，选秀女八十多次，按后来的入葬后妃统计，共二百一十四人，在这些曾经如花似玉的女生的一辈子，绝大多数都过得并不幸福，甚至是非常凄惨，最终在宫廷冷漠的折磨下，香消韵损，落地无声。虽然乾隆多次对于选秀女“非议色选爱升”，但是他的后宫女人数量仅次于康熙，并且在晚年多次打破“祖制”，选了汉族和回族女人入后宫，并且在他一伤害下，曾经美丽如花，柔弱如水的女人香消玉损，成了乾隆感情世界的牺牲品。
他的第一位富察氏皇后早死，第二位皇后就是乌拉那拉氏，但这个女人却结局非常悲惨。乾隆在三十年下江南时，在杭州，皇后刚刚过了四十八岁的生日，却突然从伴驾的行列中消失，她的名字被纸条盖上了“令贵妃”三子取代了皇后称呼。有人说她受了强烈刺激发疯了，在杭州当了尼姑;有人说她冒犯了乾隆，被先行遣送回京。
据《上谕档》记载：“闰二月十八日奉旨，派额驸福隆安扈从皇后由水路先行回京”，从此以后，乌拉那拉氏被彻底抛弃，第二年的秋天，乾隆三十一年，当他在承德木兰打猎时听到乌拉那拉氏去世的消息后，并未停止打猎，反应相当平淡，只是打发儿子回京办理丧事，并发下一道毫无感情色彩的谕旨：“丧仪“照皇贵妃例行”。就这样，曾经的皇后悲惨地走完了一生，不知道她被选秀那天该是何等的心情。清代的选秀，是青春葬送的冷火堆;被选中者大部分结局凄凉。她们的美貌与智慧，都最终被冰冷的红墙所阻隔。皇帝一死，有的嫔妃大多正当年华，却也必须被安排到慈宁宫、寿康宫和寿安宫，就是紫禁城的寡妇院，从此，在这里与一座座虚空的佛堂作伴，打发自己未来的日子。当清朝正式灭亡后，那些曾经风风火火的选秀女也随之走到尽头，紫禁城外的青春靓丽的女孩才可以自由的选择爱情了。