晋国曾是春秋四大强国之一，首任国君是周武王的儿子唐叔虞。后来晋国在晋献公时期，因为打败楚国而正式崛起，成为当时一霸。不过春秋是一个百花齐放的时期，没有哪个诸侯国能一直处于领导地位，此后晋国也是同样开始步入衰落，最后被韩、赵、魏三家瓜分，也就是历史上著名的三家分晋。等晋静公被杀后，晋国就算是彻底灭亡了。为什么曾为天下一霸的晋国最后会落得一个被瓜分的局面呢?这其中就跟晋国当时发布的一项制度有很大的关系。
公元前633年，晋文公改革军制，每军各设一名将、一名佐，按地位高低分别是中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐。中军将权力最大，为正卿(上卿)，中军佐为次卿(亚卿)，上军将、上军佐、下军将、下军佐四个则是下卿。
三军六卿由跟随他流亡的卿族大臣担任，将佐来自狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏等十一个家族。六卿职位并非固定，一旦有去世空缺，根据才能和次序递补。六卿对外出战掌握军队，对内也管理内政，这项制度也就流传下来。
按照春秋时期世袭制度，卿大夫官职世代可以接替，卿大夫听命于国君，管理国家;对外时，六卿团结一致，共策共力，“尊王攘夷”，抵御四夷入侵，维护周室王朝，捍卫华夏文明。
曾任六卿的十一个家族中，狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、韩氏六族姬姓源出于国君，但是血缘已经出五服;智氏、中行氏、魏氏都属于周朝公族，智氏和中行氏源自荀氏。也就是掌握晋国内政和对外征战的核心家族都是都是客卿。
周代分封制，王子王孙，公子公孙都拥有很大权力，晋国继承制度却与众不同。
晋献公在位时，担心国内公子公孙势力太大，几乎夜不能寐。大臣士蒍献计策，离间群公子，8年时间将公族屠杀干净。
晋献公有贾女、齐姜、狐季姬和小戎子姐妹等后妃，生了太子申生、重耳、夷吾等公子。前672年，即晋献公五年，“伐骊戎，骊姬、骊姬弟(妹妹)，俱爱幸之。
在骊姬影响下，太子申生被逼自杀，重耳、夷吾逃到别国。重耳后来虽然继位，但是父亲诡诸的做法也影响到了他。
从此以后，晋国历代公子只能流亡其他诸侯。而掌握内政和军事的六卿却世代传承，各个大家卿大夫不断坐大。晋国国君和周天子一样成了傀儡。晋桓公二十年(前369)，赵成侯、韩懿侯迁晋君于屯留。晋桓公三十年(前359年)，赵成侯与韩昭侯分晋，迁晋君于端氏。晋静公八年(前349年)，赵国夺取晋国的端氏，又将晋君迁回屯留。不久，韩玘杀晋君，晋国最终灭亡。