在元朝时期，汉人属于低等人。当时元朝政府将全国人民分成四个等级，分别是蒙古人、色目人、汉人和南人。汉人被奴隶化，可以自由买卖，没有任何人身自由可言。如果一位汉人杀了蒙古人，就会遭到全家被灭门，这种待遇上的不平等，也是让汉人不得不做出抵抗。等朱元璋将元朝给击败后，汉人才又重新站了起来。蒙古人打仗虽然厉害，但治国还是太死板，所以整个元朝持续的时间也不长。
朱元璋是历史上勤政的皇帝之一，他从来不怕给自己增加工作量，从登基到去世，他几乎没有休息过一天。从洪武十八年九月十四日至二十一日，朱元璋审批阅内外诸司奏札共一千六百六十件，处理国事计三千三百九十一件，平均每天要批阅奏札二百多件，处理国事四百多件。
元朝时期，汉族人的地位最是卑微，平民百姓甚至连正式的名字都不能取，只能以数字代称，例如：朱元璋的原名朱重八就是如此。朱元璋早期家境贫寒，一家人时常断顿，在他十七岁时父母与兄长都死在了一场瘟疫中，成了孤儿的朱元璋只能剃度出家，靠四处化缘混口饭吃。
顺帝年间，天下大乱，各方农民起义军揭竿而起，朱元璋投入郭子兴麾下。
朱元璋给郭子兴的第一印象就是“相貌异于常人”，所以，便将他留在身边做了个亲兵。又因为每次打仗朱元璋都表现勇猛，没过多久，便被郭子兴封为镇抚，还将自己的干女儿马氏嫁给朱元璋当老婆，也就是后来的马皇后。
郭子兴死后，由他的儿子郭天叙统领全军，朱元璋则为左副元帅。郭天叙战死后，朱元璋又借着韩林儿的名号，将郭子兴旧部收入麾下，势力壮大的朱元璋攻占了集庆，以此作为基地，相继攻占周边其他城市。当元朝残余的最后一股势力被消灭后，各方起义军展开了逐鹿。
1363年，张士诚的部队围攻安丰，直逼韩林儿，韩林儿无奈之下向朱元璋求援。此时，刘伯温等人劝朱元璋千万不能救韩林儿，朱元璋却说：“韩林儿被围危在旦夕，我们借用了他的国号，不能坐视不管，所以，必须将他救出来。”
于是，派出徐达等大将前往安丰，将张士诚的军队击败后把韩林儿接回了滁州。此时的韩林儿已失去了自己的势力，只能听候朱元璋指使，成了朱元璋的一颗棋子。朱元璋借着韩林儿的国号与其他割据势力争雄，在打败了陈友谅后自封为吴王，借着韩林儿的名义册封百官。
1366年末，朱元璋命人假装迎接韩林儿回南方，却在半途行舟时砸沉大船，韩林儿溺水而死，此时，朱元璋则成为真正的领袖。
朱元璋虽然是农民出身，但是，他仍清楚“师出有名”的重要性。
在韩林儿死后，朱元璋打出了“驱除鞑虏，光复中原，重振朝纲、拯救万民”的旗号，向北方进发。此时的北方百姓常年受外族所扰早已不堪重负，纷纷响应朱元璋的号召，使明太祖的北征之路畅行无阻。1368年初，朱元璋正式登基成为皇帝，建国“大明”。
同年七月，徐达的军队优先抵达大都，将元顺帝赶出大都，自此，统治中原近百年的元朝彻底覆灭。虽然元朝已亡，但中原仍有多股起义军势力，朱元璋的统一大业尚未完成。随后，朱元璋派汤和等人南下清剿起义军，直至洪武二十年，这才剿灭各路起义军，明朝彻底一统中原。
在连年的征战中，朱元璋逐渐意识到稳固政权仅凭战争是不够的，还需制定一套行之有效的治国方针以及对应的法律和制度。
想要让子孙后代长久统治，君主集权是必不可少的。在吸纳了前朝教训后，朱元璋废除了丞相的制度，将权力分散到六部中，而六部官员又直接听从皇帝的指挥。为了避免司法机构“一家独大”，朱元璋命大理寺、刑部、都察院三个部门分管司法。
在常年的战争中，中原各地百废待兴，朱元璋借鉴历史上统治者们的做法，推行各种政策使中华大地休养生息。先使鼓励百姓拓种荒地，还制定了军民商三种屯田制度，在全国各地大兴水利，推广麻、棉等经济型作物，在保障了农业发展的同时，使经济发展迅速回到正轨。
并且，他要求节俭自己以身作则，在历代皇帝中也堪称登峰造极。称帝后，在应天修建宫室，只求坚固耐用，不求奇巧华丽，还让人在墙上画了许多历史故事，以提醒自己。朱元璋每天早饭，“只用蔬菜，外加一道豆腐”。他所用的床，并无金龙在上，“与中人之家卧榻无异”。
甚至，为了能让农民能够安分守己的种地，而不是重蹈元朝的覆辙，朱元璋命人丈量全国土地、编制赋役皇册以及推行粮长制，将农民牢牢的绑在土地上。此外，朱元璋的举措还使明初的手工业、农业得到复兴，前朝地主乡绅受到了打击，可谓一举多得。
此外，明初的官僚制度十分严苛，在朱元璋手下做一名贪官可不是明智之举。在处理贪官污吏这件事上，历朝历代无人能出朱元璋之右者，所有贪腐行为一律严惩，在明初若有人贪污受贿轻则被罢免流放，重则被剥皮示众株连三族。
为了能让官员们的一举一动都受到自己的监视，朱元璋还设立了锦衣卫这一特务机关。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
可以说，明太祖给后人留下最深刻印象的就是其兔死狗烹的行径了。
其实，对于这点他，和汉高祖刘邦的思想是一样的，正所谓“非我族类，其心必异”，所以，该出手时就出手。在一统江山后，为了让自己的后代不受到这些功臣的威胁，朱元璋假借胡惟庸案、蓝玉案，将有功的老臣屠了个干净，彻底肃清了朱家子孙的威胁。