汉文帝，在历史上的名声也是相当好的，他在位期间，汉朝得到休养，与之后的汉景帝的统治合称为“文景之治”。照这样说，刘恒也是一个很好的皇帝，可是他在位期间，却把自己 的亲弟弟淮南王刘长给杀了。这究竟是为何，刘长做过些什么，为什么会引得这样的杀身之祸?当时刘家刘恒还是不是有其他兄弟呢?
刘长的母亲原本是赵王张敖的美人，当时刘邦路过赵国，赵王把赵姬献给刘邦，赵姬受到刘邦的宠幸之后怀有身孕，而张敖就不敢再让她住在宫里，而是搬了出来。然而没想到，后来张敖因为赵相贯高密谋造反的事情获罪，他的这些妃嫔都被拘捕，赵姬也不例外。
而赵姬曾经对狱卒说自己怀有身孕，是陛下的孩子，狱卒告诉了刘邦，但是刘邦正气着呢，没空搭理赵姬。赵姬的弟弟后来又摆脱审食其告诉吕后，吕后知道了但心存嫉妒，也不帮忙，审食其也没有继续劝，这事情也就这样了。赵姬生下刘长之后怀恨在心，自杀身亡，刘长被送到了刘邦面前，令吕后收养他。
也正是因为被吕后收养在身边，这才让他在吕后手握大权的时候逃过一死。而汉文帝继位之后，刘长仗着自己和刘恒关系好，一直非常骄横跋扈，一再不顾法纪，但是刘恒念在他们毕竟是兄弟，所以对刘长一直都很忍让，对他犯下的事情总是宽恕赦免，但是这样做，无非是在助长刘长的嚣张气焰，着实无益。
刘长因为审食其当年没有尽力帮助自己的母亲，所以一直对他怀恨在心，因为自己力气大，甚至能够举鼎，所以在前往审食其府上的时候，用自己藏起来的铁锤砸他，又命令随从杀了他，事后赶紧跑到皇宫里，先是向刘恒承认事情，然后细数审食其的“过错”，说自己是为天下人才杀了他，刘恒心一软，又赦免了他。
或许正是刘恒一而再的宽恕赦免，刘长最后终于走上了谋反的道路，幸而最终被朝廷发觉，将谋反者治罪，又命令刘长入京。之后，很多大臣联合上书，细数刘长这些年犯下的过错，基本上都没什么遗漏的。然而汉文帝一直都说，自己实在是不忍心处罚他，大臣前后上书了两三次，刘恒才废了他的王位，但是对他的待遇还是不差。
最终，同谋者尽死，刘恒命刘长入蜀，本意是想让他吃点苦头，然而刘长也算是终于明白，自己的今天都是自己一手造成的，不愿再受屈辱，绝食而死。不过，后人对这件事看法就不一样了，究竟是刘长自己作死，还是刘恒有意宠得他无法无天，就不好说了。