嘉靖皇帝是明朝第十一位皇帝，在位一共45年时间。当时明朝已经经历了快有200年历史，朝廷各个环节面临老化问题，内阁和宦官之间的矛盾日益激烈。可能大家对发生在嘉靖皇帝身上最熟悉的一件事，就是他曾将近20年不上朝议政，还沉迷长生之术，使得百姓民不聊生最后爆发起义。难道嘉靖皇帝是一位大昏君么?实际上，嘉靖帝的一生远没有这么简单。嘉靖即位初期，通过大礼议逐渐掌握皇权，此后采取严以驭官、宽以治民的政策，不仅将当时腐朽的朝纲拉回正途，还开创了嘉靖中兴的局面，也为此后各种新政、改革奠定了基础。不过在1542年，发生了一件历史上绝无仅有的大事件，那就是“壬寅宫变”，导致堂堂明朝皇帝差点死在几个宫女的手中，此后嘉靖帝总觉得有人想害他，便开始不在上朝。但不上朝不代表就不处理政务，只是嘉靖帝改为通过宦官之手来掌控整个朝廷。
嘉靖皇帝早年是一位拥有一腔热血，打算干出一番事业的好皇帝。其中他敢于减轻百姓赋役，这在当时的背景下可是很难做到的。因为这等于是动了朝中内阁们的奶酪，但嘉靖帝还是义无反顾的进行了一系列纠正时弊的改革，有效的缓解了民间存在的矛盾。而且采用的新政很好的刺激了经济发展，原本快要空虚的国库，也慢慢恢复正常，使得明朝国力有复苏的迹象。
不过嘉靖皇帝此后突然迷上了道教，开始沉迷追寻长生之术，于是就发生了这起宫女起义的事件“壬寅宫变”。当时嘉靖帝为了长生，每日都要吸风饮露，所以在后园种植了很多植物，每日早晨他都要吸吮枝叶上的甘露，觉得这样就能延年益寿。所以嘉靖帝下令，让宫女每日凌晨就开始采露，结果导致大量宫女病倒。后来以杨金英为首的十几个宫女乘嘉靖帝睡着后，打算行刺，结果失败，犯事的宫女全被凌迟处死。
不过因为史书上对于壬寅宫变的记载较少，所以也产生了一些疑问，如果这些宫女只是为了不再那么辛苦的采摘露水就刺杀皇帝，未免有些太偏激了。而且就算刺杀成功，她们也活不了，所以有人觉得这是宁嫔王氏发动的一场宫变。但因为时间仓促，准备不足导致宫变失败，王宁嫔和端妃也一并被斩。
这件事情发生后，对嘉靖帝产生了巨大的影响，此后他开始不在上朝，怠慢朝事，并且沉迷于修道事业。这也直接导致朝廷出现乱政，原本势头正旺的明朝又陷入到了一片乌云的笼罩当中。此后内有民间起义，外有倭寇侵略，对整个明朝走势产生了巨大的影响。