秦始皇曾到东方沿海一带巡游，结果回来以后就迷恋起了长生之术，开始笃信命数，派人到蓬莱、瀛洲和方丈三岛寻找长生不老的药。皇帝都有一颗长生梦，这点可以理解，不过他们为什么都喜欢在东海求仙，寻找长生之术呢？有一种推测是说，在春秋战国时期，因为有人在东海看到了仙人居住的海岛，所以此后便有了很多关于仙人都活在东海的传说，实际上这些可能都是海市蜃楼造成的影响。或许秦始皇也是听信了这般谣言，才坚信东海的传说。
公元前221年，秦王嬴政以气吞山河之势完成了灭六国统一天下的大业，建立起了我国第一个大一统的中央集权的——大秦帝国。
秦始皇认为自己的功业是“自上古以来未尝有，五帝所不及”(《史记·秦始皇本纪》)，为了显示自己的伟大，他选择了“三皇五帝”中的两个字“皇帝”来作为自己的称谓，并由此确立了至高无上的皇权。
那么，秦始皇面对自己打下来的天下，肯定想着把国家治理好，他不相信别人能把大秦帝国治理好，所以，他需要时间，需要长生不老。为了迎合秦始皇，当时的方士之术在秦国很热门。
方士，也就是一些道士或术士，能炼丹的人群。燕人卢生、韩人侯生便是方士之人，他们为秦始皇炼制长生不老之丹药，“愿上所居宫毋令人知，然后不死之药殆可得也。”(《史记·秦始皇本纪》)
后来这二人又逃跑了，惹得秦始皇发怒，迁怒于这些方士之人，命“御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十余人，皆坑之咸阳。”这就是历史上著名的“焚书坑儒”事件。
当时，这些方士们鼓吹东海有仙术，他们形象地宣扬海外有三神山，上有黄金、白银做成的宫殿和纯白色的鸟兽，仙人们也住在那里，他们有不死之药，可以永远逍遥自在。
那么，这些方士们为什么会说东海有仙术呢?怎么不说别的地方有仙术呢?
原来，在战国后期，燕、齐之地早已成为方士文化的中心，这主要与当地特殊的地理环境有直接关系。
燕、齐之地东临大海，骇浪惊涛拍岸，景色十分壮观，又常常会出现海市蜃楼，当时的人们无法解释这种美妙异常的现象，就称那是仙人之地。
据司马迁的《史记》记载，战国时期的齐威王、齐宣王、燕昭王也都曾派人入东海去寻找不死之药，结果自然是一无所获。
到了秦始皇征服六国后，他也很快被燕、齐之地的方士们描绘的那栩栩如生的仙境所迷惑，他对此也是心驰神往。传说今河北秦皇岛市海港区东南部就是当年秦始皇的入海求仙处。
秦始皇出外巡游时，其所到之处，方士们无不闻风而动。方士徐福(又称徐市)称海中有三神山。
秦始皇信以为真，派徐福带领三千童男童女，乘船入海求仙，后来不知所终，也许是遇海难而亡，也许是漂流到了某个海岛而定居，更有传说是到日本去了。
可惜秦始皇最终也没能寻找到不死之药，在公元前210年的最后一次出巡途中病死，终年50岁。大秦帝国在他去世三年后，就被秦二世和赵高折腾的灭亡了。