在很多人看来，宋朝就是“弱宋”，重文轻武带来的结果就是，军事力量很薄弱，所以面对辽和西夏的时候，就显得非常的无能为力，打也打不过，只能依靠源源不断的给别人送钱来平息战火，这听起来的确是挺窝囊的。但是就是这样一个我们眼中的窝囊的王朝，在美国人眼中却是一个非常厉害非常了不起的朝代，这究竟是怎回事?
这是因为中西视角的不同。
对于宋代，国外许多汉学家、史学家都极为推崇，称之为“中国最伟大的时代”(费正清)、“世界上最大也是最成功的国家”(史景迁)、“最令人激动的时代”(墨菲)、“当时最先进的国家”(谢和耐)等等。这些老外的赞美之辞，令我们这些大宋后人深感鼓舞与骄傲。可是我们也要冷静地反思一下，何以在多数国人眼中，宋朝的形象并非如此。千古流传的《杨家将》、《岳家将》都有一种悲壮的旋律，陆游、辛弃疾的诗词，总带着望不到尽头的无奈。
为什么中西视角有如此大的不同呢?
第一，中西视角的不同，在于感受的不同。
西方学者们生活在一个以科技、经济来衡量国家的时代，当他们发现中世纪的大宋帝国在这些方面远远胜过同时代的欧洲时，由衷地发出赞叹。中国汉代时，西方世界有罗马与之媲美，大唐盛世时，西亚有阿拉伯帝国与之匹敌，而在宋代时，中国鹤立鸡群，更彰显其耀眼的光芒。
作为局外人，西方人对于宋朝，很难有中国人那种一个国家遭受屈辱的感受。当把文明从历史中抽离出来时，其他事件，譬如“遗民泪尽胡尘里”的感伤、譬如“山河破碎风飘絮”的痛苦，就轻而易举地抹煞了。
因此，西方更看重文明，中国更看重国力。
第二，宋代文明何以伟大?
我拟从以下几个方面来说：
其一，政治文明化。
宋代政治文明首先体现在人道主义上。宋太祖留下的祖训是“不杀士大夫及上书言事人”，宋代政治清明，以此为标志。北宋程颐在罗列宋朝超越前代的五件事中，就有一件是“百年未尝诛杀大臣”。
当然，例外是有的，特别是在两宋之交那段时间，宋高宗先是杀了上书的太学生陈东及名士欧阳澈，后来又杀了岳飞与张宪，造成千古冤狱。除了高宗一朝外，其他皇帝时即便有蔡京、韩侂胄、史弥远、贾似道这样的权臣，也没有大开杀戒，对付政敌顶多就是流放。
政治文明的另一个体现是科举制度。虽然科举制度是产生于隋唐，却是在宋代是达到顶峰。这项古代公务员考试制度，绝对可以称为人类历史上最伟大的政治文明，其意义在于打破等级，以公平的考试选拔官吏，使下层的寒门庶族有出人头地的机会。
其二，思想的自由化。
宋代由于政治清明，没有明清时大规模的“文字狱”与禁钳思想的严刑峻法，故而充满勃勃生机。
宋代的文化多元且兼容并蓄，从大的领域来看，儒、释、道三足而立，其中儒学是主流，而释、道两家为辅翼，尤为可贵的是，三家并行不悖，而且都积极吸收他家之所所长以补自己之所短。儒家融合佛道，完善自身的本体论及认识论系统，同样，佛教融合儒道、道家融合儒佛，思想的相互渗透愈发明显。
由于思想领域的自由化，诞生了程朱理学、陈亮的功利主义儒学、陆九渊的心学等等，极大拓展与丰富中国传统的儒学思想。由于援佛、道入儒，使得儒学从单纯的伦理学、政治学走向哲学化与体系化，重构儒学本体论基础，由此开创中国哲学的新纪元。
其三，艺术的多元化
宋代自由的思想也向文学艺术领域渗透，比如宋代绘画中成就最高的山水画，画的是山光水色，体现是却是艺术家的幽情美趣、与大自然和谐相处、自由恬静而悠然自得的心境。文学形式也更多自由多样，诗歌形式转向更灵活的词，骈体文被自由文体取代，白话文学兴起等等。
宋代的文学革命，是从“高大上”走向平民化、通俗化。宋词较唐诗，形式更为灵活自由，约束更少，特别在大师辛弃疾手中，一物一景，可信手拈来入诗，读来平易近人。散文的革命，也是如此，我们读先秦诸子散子，虽然不一定能全看懂，但大致内容是看得明白的，反观后来魏晋南北朝的时文(骈文)，读之如坠云雾之中，不知所云。文学通俗化的革命，产生了新的、更通俗化的体裁，话本小说出现了，为文学发展辟出一条新路，同时戏曲文学也在民间发展起来，为后来的元曲、明清小说的兴盛开了先河。
其四，科技与经济的奇迹
宋代的科技，可以说是中国古代的巅峰时代。
中国引以为傲的古代四大发明，火药与活体印刷术都出现在宋代，指南针技术在宋代也得到大大改进。这三种大发明，对人类历史产生深远的影响。火药开启热兵器时代，指南针在航海的运用，为大航海奠定基础，印刷术的普及，使得书籍得以普及，人类伟大思想得以传播并发扬光大。对此，英国汉学家麦都思这样评价：“中国人的三大发明，航海罗盘、印刷术、火药对欧洲文明的发展提供异乎寻常的推动力。”
在经济领域，宋代成就独冠全球。
费正清与赖肖尔所著的《中国：传统与变革》一书中写道：“宋朝经济的大发展，特别是商业方面的发展，或许可以恰当地称之为中国的商业革命。”美国史学家墨菲在《亚洲史》一书中写道：“中国在11世纪生产的铁、钢和其他金属制品，可能比欧洲直到18世纪中叶生产的还多。”而宋朝采用煤进行冶炼的技术，比欧洲要早了七百年。
宋代还出现人类最早的纸币交子。这也是世界货币史的重大事件，欧洲在六百多年之后，才出现纸币，美国学者坦普尔说：“最早的欧洲纸币是受中国的影响，在1661年由瑞典发行。”从这个意义看，宋朝的确显得十分“现代化”。