随着影视业的发展，清宫剧已经是成为一个经常搬上电视荧幕的系列了。在清朝时期的著名人物也都被演绎出了不一样的性格，但是只有太监这个类型的角色总是没有什么好的形象。尤其是清末时期的臣官大太监李莲英，权诈贪婪，很多人对他都没有什么好印象，甚至很多人都认为清朝的灭亡李莲英也要担责任。即使有人觉得他只是历史的产物，起到的不过是顺水推舟的作用，但也不能就此折中了李莲英所做的罪行。
在李莲英之前侍奉慈禧的太监是安德海，后来安德海狂妄自大目中无人，被丁宝桢处死后，慈禧身边大太监的位置空缺，这时李莲英才开始侍奉慈禧。李莲英原名叫李进喜，后来慈禧将他的名字改为李莲英，在侍奉慈禧时，李莲英才十六岁。
李莲英是很聪明圆滑的，安德海的死也给李莲英敲响了警钟，因此他明白了该怎样做奴才，怎样与主子相处，很快发现了慈溪的喜好和脾气秉性。在李莲英的墓志铭中写道他“事上以敬，事下以宽”，这八个字是李莲英受宠的主要原因。
在李莲英进宫十七年后，就担任了通常需要入宫三十年以上的老太监才可担任的储秀宫掌案首领大太监，当时李莲英只有二十六岁。在光绪年间，李莲英又被升为四品花翎总管。凭借慈禧太后的权力，他在宫中的地位也日益突出。在李莲英三十一岁时，甚至可以和太监的总头目敬事房大总管平起平坐了。
之后李莲英四十六岁时又被赐二品顶戴花翎，而雍正皇帝早就立下过规矩，太监最高只可被封四品，但慈禧太后却为了李莲英违反了祖训，这是太监从未有过的荣誉。慈禧太后虽然是个女强人，但在感情上还是比较孤寂的，能懂慈禧心思的，除了李莲英，也就是已经被处死的安德海了，因此慈禧身边侍奉她的人不断的更换，只有李莲英慈禧舍不得换。
在晚清时期慈禧已经离不了李莲英了，连出去散个步都要李莲英在旁边陪着，有时候还把李莲英叫到寝宫来，两人聊个天，探讨一下怎么能长生不老，经常聊着聊着就聊到深夜。
这时候有一些大臣就看不下去了，慈禧太后太宠李莲英，就有人开始告状，说他收受贿赂，以权谋私，还结交私党，甚至有人说他拥护光绪帝，与维新派站在一边。一时间，对李莲英的传言四起，但慈禧都没有听信。后来北洋海军建立，慈禧太后派醇亲王前去巡阅，而亲王出远门要有太监随行，醇亲王为了不让慈禧猜疑，就主动请求慈禧派李莲英与其随行。
这件事引发了群臣的不满，就有一位大臣上奏弹劾李莲英，说他妄自尊大，实属狂妄，应严加处置。但实际上李莲英一直小心谨慎，毕竟安德海是前车之鉴，尽管在醇亲王身边起的是监督作用，但也做好了一个奴才的身份。因此慈禧不但没有消减对李莲英的信任，还把上奏的大臣降了官职。
在宫中做事，尤其像李莲英这样地位高又得宠的，必须要时刻把弦绷紧，稍微失神就有可能性命不保。李莲英虽然是侍奉慈禧的，但也不能冒犯光绪。而戊戌变法过后，事情就难办了，慈禧和光绪只能择一主忠心，这时候就显示出李莲英的圆滑了。
在八国联军入侵北京后，慈禧带着光绪还有一些大臣们逃出京城，第二年返京的途中，在保定临时休息。慈禧住的房间布置的很好，各种应用之物都有，太监也伺候着。李莲英也不错，不是那么华丽但也不差。李莲英等慈禧睡下后，来到光绪的房间探望，见光绪独自坐在灯前，身边也没有太监伺候，甚至床上连被褥都没有，当时是数九隆冬，天气很冷，没有棉被铺盖是没法睡觉的。李莲英赶紧跪在地上磕头，给光绪请罪，并把自己的被子送到了光绪那里。后来光绪回忆逃亡的时候，就说，要是没有李莲英，自己可能早就死了。
李莲英最被诟病的，主要还是他贪财，也是他最为明显的缺点。据资料记载，八国联军打入北京，慈禧逃亡的这一路，还要讲究排场，到后来，形式做的越来越大，而且所有花费都由地方独自承担，这些太监也借此机会敲诈钱财。
一般稍微有些权势的太监，都要索要十几两银子，像李莲英这样的地位，至少要一百两银子以上，就这样还要敲诈朝里的其他大小官员。在南京有一个负责御用服饰的机构叫江宁织造，有一位官员名叫来煜，据记载来煜说李莲英曾索要一百二十两银子，而且其不好对付无法推辞。而慈禧依然纵容李莲英，只要没有干预自己把持朝政，这些太监把自己伺候的好，私下干什么慈禧并不在乎。
在光绪和慈禧相继去世后，李莲英也离开了生活五十二年的皇宫，两年之后李莲英去世，死因也众说纷纭，但不管怎样，李莲英也在封建王朝的最后时刻留下了深厚的一笔。