郑贵妃虽然没能当上皇后，但她却是万历皇帝最宠爱的妃子。甚至朱翊钧的遗诏就是要册封郑贵妃为皇后，因遭到大臣反对才作罢。实际上郑贵妃相貌并不出众，但她却能得到朱翊钧的宠信，那郑贵妃究竟是有何特别之处呢?万历皇帝娶郑贵妃时只有14岁，可能对于一个14岁的少年来说，喜欢的概念还很模糊。而郑贵妃出嫁时也只有13岁，两人这么小就在一起，却能如此相爱在历史上也比较少见。
明朝皇帝选妃有选美制度，只要是身家清白、品貌端正的女孩，适龄的都可以进宫参加选美。一旦中选，就能成为皇帝的妃嫔，鲤鱼跃龙门，从此改变自己的命运。但是皇帝宫中美女如云，也并不是每个女人入宫后都能获宠。做万历皇帝的妃嫔，就不是一件幸运的事情。因为万历皇帝一生只爱一个女人，她就是郑贵妃。
若是单论容貌，郑贵妃并不是绝色。万历皇帝在14岁那年，迎娶了王氏做自己的皇后。对于这个皇后，万历皇帝并不喜欢。因为皇后并不是他心仪的，而是太后为他挑选的。而太后选这个女人做自己的儿媳妇，也并不是因为对她有多么满意。
而是因为按照明朝祖制，皇帝只有在正式册封过皇后之后，才能在民间开始大规模的选妃。太后是希望皇帝赶紧成婚，然后多选妃嫔入宫，为朱家绵延后嗣。而王氏只是占了“合适”两个字，她不得宠也是意料之中的了。万历皇帝的这次选妃规模很大，至少有2000余女入宫待选。最终中选的只有9人，她们起初被册封为万历皇帝的九嫔。
这九人之中，排行第一的女人叫做周氏，她可以说就是这届选美的冠军了。周氏在九人之中第一个被万历皇帝宠幸，但是她却没能获得万历皇帝的喜爱。而郑贵妃在册嫔时排在周氏的后面，但是后来却成为了万历皇帝的心头至宝，一跃成为了贵妃。周氏为万历皇帝生下了3个女儿，但是即便是在怀孕的时候，万历皇帝也很少去探望她。
而郑氏怀孕的时候万历皇帝就天天陪伴在她身边，而且还立刻提升她的位分，对她跟对旁人绝对不同。郑氏之所以能够得到万历皇帝的青睐，是因为她的性情与众不同。周氏虽然漂亮，但是她却是一个非常传统保守的女人，从万历皇帝给她的封号“端”就能看的出来。周氏跟王皇后一样，虽然长得不错，但是过于端庄持重，都是木头美人。
而郑氏则不同，她活泼大胆，敢在万历皇帝面前开玩笑。有时候玩闹起来，甚至敢摸万历皇帝的脑袋。郑氏的这种举动，让万历皇帝感觉十分新鲜。在郑氏面前，他感觉自己不再是万人之上的皇帝，而跟她只是一对普通的恩爱夫妻。因此万历皇帝专宠于郑氏，让她在后宫的实权得以凌驾在皇后之上。
当时万历皇帝碍于祖制不得不册封宫女所生的长子朱常洛为太子，但是他属意的却是郑贵妃所生的儿子。他虽是皇帝，但是却要受到很多限制，最后也没能废掉朱常洛的太子之位。不过在临终之前，他留下遗诏，想要册封郑贵妃为皇后。但是因为大臣们极力反对，万历皇帝的遗诏变成了一纸空文。万历皇帝死后，郑贵妃成为了众矢之的。她在宫中苦熬了十年，才香消玉殒。而她死后，也没能跟万历皇帝合葬，而是孤孤单单的葬入了妃陵之中。