汉朝是我国历史上的一个黄金时代，汉族也就是在这一时期而得名的。汉族由于文明程度比较高，所以当时在我国各路兄弟民族中间一直处于主导地位，这是历史发展的和自然形成的必然结果。自汉朝之后，虽说朝代名称有变换，但是汉族作为中国的主题民族却从未改变过。
汉朝的强大也是一点一点积累出来的。立国之初，鉴于秦末战乱，实行了正确的轻徭薄赋，与民休养生息的政策，经几十年的发展，民富国强。到第七个皇帝汉武帝时，破闽越，收南越，征服卫式朝鲜，开辟西南夷。北击匈奴，大破大宛国。又凿空西域，开通丝绸之路。
在两千多年来的封建王朝历史中，汉朝是最有开拓进取精神的。武帝晚年，崇信方术，穷兵黩武。但是他很快能够醒悟，颁布《轮台诏》，对外罢兵，与民休养生息。昭、宣二帝时，国力到达鼎盛，彻底击败匈奴，发出了“明犯强汉者，虽远必诛”的时代最强音。
整个西汉时期，国内仅仅在汉初的景帝时期发生过“七国之乱”，但是很快就被平息。内地百姓并未遭受太大的兵乱之苦。对外虽然战争很多，但是都是在边境以外发生，而且最终都是以强汉的胜利而结束。西汉末年，外戚王莽篡汉，西汉灭亡。之后光武中兴，重建汉室江山。
东汉时期，依然延续了西汉的轻徭薄赋，同时，在对外战争上也继续了西汉的强悍。只是到了东汉末年，外戚、宦官内斗不止，爆发了黄巾起义。虽然剿灭了起义，但是造成各地军阀拥兵自重。最后外戚集团为了消灭宦官势力，调军阀董卓进入洛阳。这一举动被野心家董卓和之后的曹操利用，导致东汉灭亡。
可以说，两汉在灭亡时都是一个强大的王朝。对外开疆拓土，对内轻徭薄赋，发展民生。公元2年的统计，汉朝拥有人口六千余万，占当时世界人口的三分之一。如果不是受限于当时对世界地理的认知，受限于当时的生产力水平、科技水平、交通能力，汉朝的势力还能继续扩大。