宋江起义和方腊起义，其实都是历史上真实的两次起义，发生在北宋末年，事实上，宋朝的农民起义远不止这两次，两宋加起来有四百多次。不过，要论规模，其实宋江起义还比不上方腊起义，《水浒传》中作为宋江对立面的方腊，才是历史上的主角。而宋江，如果不是《水浒传》，恐怕后世也不会有几个人知道他的名字了。
施耐庵的《水浒传》演绎了宋江等108名梁山好汉的精彩故事，在中华大地家喻户晓，称得上是最畅销小说之一，宋江、林冲、武松、鲁智深、燕青、李逵等一系列人物形象深入人心。那么历史上宋江这些人真实存在吗?发生在他们身上的故事是真的吗?
宋江聚众起义是真实存在的，但梁山好汉绝大多数是虚构的，也没有那么多生动的戏剧化故事。南宋时著有《大宋宣和遗事》，把宋江起义演义化、故事化，明初施耐庵在此基础上进一步虚构演绎，写成了脍炙人口的《水浒传》，使梁山英雄好汉的故事更加生动形象。
正是因为有演义故事的存在，才使得宋江起义的事广为人知。其实有宋一代大大小小的农民起义有数百次之多，宋江起义只是其中规模与影响都较小的一次。它的导火线是大宋朝廷为解决财政困难，宣布将整个梁山泊八百里水域全部收为“公有”，规定百姓只要入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依照船只大小缴纳重税，若有违反规定者，就以盗贼论处。
原来自由自在的捕鱼采藕，现在忽然要交重税，贫苦不堪的农民、渔民不干了，长期积压在胸中的对社会现实的不满终于像火山一样爆发了。他们在宋江等人的领导下，揭竿而起，发动民变，凭借梁山泊易守难攻的地形，阻杀前来镇压的官兵。公元1119年，这支农民队伍正式宣告起义。
宋江起义的规模不大，骨干分子只有36人，这也是《大宋宣和遗事》中三十六天罡星的由来，到了施耐庵的《水浒传》，又加上了七十二地煞星，故事越编越精彩。历史上的宋江带着队伍从梁山泊打到了今天的青州、济南一带，攻占了10多个州县，后来又闯荡到了今天的江苏睢宁、连云港，在连云港登岸后，遭到了海州知州张叔夜的伏击，船只被焚，退路被切断，宋江在走投无路的情况下不得不率众投降，接受朝廷招安，成为了官军的一部分。
方腊起义也是真实存在的，而且起义的规模影响远远大于宋江起义，宋江见到方腊要叫大哥!方腊是睦州青溪(今浙江省杭州市淳安县西)人，而睦州恰恰是北宋朝廷索要花石纲的重灾区，百姓苦不堪言，方腊趁势聚众起义，建立政权，起义人数达到几十万人，连续攻下杭州、歙州等六州五十二县，引起了北宋朝廷震恐，赶忙任命童贯为宣抚使，率军十五万前来镇压。起义军大都缺乏军事训练，最终战斗失利，方腊受伤被俘，同年秋被杀。
以上是宋江、方腊起义的最终结局，至于宋江是否如《水浒传》所写去围剿方腊起义，目前史学界有争论，不少史学家认为宋江出征方腊的可能性较大。但《东都事略·徽宗纪》将平宋江列在了平方腊之后，《折可存墓志》也称北宋将领折可存是在平定方腊之后，才参与了围剿宋江的战斗，所以宋江和方腊是否有过交集还有待进一步考证。
《水浒传》里的人物大多都是虚构的，即使有个别人物真实存在过，其事迹也和《水浒传》的演绎相差甚大。像武松，据《临安县志》《西湖大观》《杭州府志》等史籍记载，历史上确有其人，但他不是山东阳谷人，而是杭州的一个江湖卖艺人，身材魁梧，武艺高强，被杭州知府高权所赏识，任命武松做了都头。后来高权因得罪权贵，被人陷害罢官，武松也随之被赶出衙门。
继任的杭州知府是太师蔡京的儿子蔡鋆，蔡鋆上任后横征暴敛，弄得百姓怨声载道，怒称其为蔡"虎"。素有狭义之心的武松对蔡鋆恨之入骨，便找机会将其杀死，可惜没有能够逃脱，被官兵逮捕入狱，最终惨死在狱中。当地的百姓感念武松的恩德，把他葬在杭州西泠桥畔，后世有人为他题碑曰“宋义士武松之墓”，杭州西湖边也确有座武松墓，但在1955年被毁，后又重建。
历史上的武松没有在梁山落草为寇，不是什么绿林好汉。他打的虎也不是林中之虎，而是人中豺虎，唯有那一颗侠义之心与《水浒传》中的武松是一样的。