锦衣卫作为一个独立的行事机构，他们听命于皇帝，也只有皇帝的命令才能让他们行动，而锦衣卫也有自己的处罚方式，面对那些违背了皇帝利益的人，或者“不听话”的人，他们都会用什么样的刑罚去惩罚这些人呢?锦衣卫在审犯人的时候，他们有哪些刑罚，锦衣卫曾经发明出的很多酷刑又是什么?
锦衣卫在天津设立机构后，就开始按照皇帝的意思私下打探军情民意，凡是有一点对皇帝不利的言论都逃不过他们的耳目，当地的官吏也不敢随便过问他们的事情。只要流露出对他们的不满，都有可能被抓去受刑，而一旦被特务们抓去，那就是九死一生，最轻也要落个残疾的下场。
据明史记载，锦衣卫常用的刑具有18套，什么夹棍、脑箍、拦马棍、钉指等等都包括其内。其中有一项刑罚叫做“杖刑”，特务对于“杖刑”的执行非常有讲究，对一般的犯人行刑官只说“打着问”，意思是不必太重;要求打重一些的，就说“好生打着问”;要求狠狠打，不论死活的就说“好生着实打着问”。一般来说，只要犯人被抓进来，18种刑具都要受过一遍。
和锦衣卫有密切关系的一种刑法，叫“廷杖”，即殿廷上杖责进谏触怒或有过失的大臣，以提高皇帝的威权。洪武年间，公侯如朱亮祖(死有余辜)，大僚如工部尚书薛祥等，都是受廷杖致死的。 相对于杖刑、夹棍等刑罚，厂卫不常使用的几大酷刑可就令世世人不寒而栗，在几大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒药、站重枷能把人折磨得死去活来，生不如死。
【刷 洗】就是将犯人脱光衣服按在铁床上，用滚烫的开水浇在犯人的身上，然后趁热用钉满铁钉的铁刷子在烫过的部位用力刷洗，刷到露出白骨，最后直到犯人死去。
【油 煎】类似于后来的铁烙铁。将一口平的铁盘烧热后，将人放在上面，不到片刻，将犯人烧焦。
【灌毒药】特务们灌一次毒药，然后喂一次解毒药，然后再灌另一种毒药，直到将犯人毒死，目的是使犯人尝遍了死的恐怖和痛苦，特务们从旁观赏。
【站重枷】明代的这一刑法却很特别，戴枷之人必须站立，不准座卧。枷的重量超过常人体重，最重曾经做过300斤的大枷，给犯人戴上后几天就得活活累死。据明朝野史记载，厂卫杀人的酷刑还有剥皮、铲头会、钩肠等刑罚，据说，这些刑罚又要胜过以上所说的几种酷刑。
“弹琵琶”源于明朝。由于朱元璋是穷苦孩子出身，对贪官污吏深恶痛绝。为了加强中央集权，整治朝廷，他设计了各种酷刑。并培养了皇家的专属警察系统――锦衣卫，暗地里消灭威胁皇权的高官大臣。诏狱就是锦衣卫管理和审查犯人的地方，“弹琵琶”就是锦衣卫为了让对方妥协而设计的最酷虐的刑罚。所以，做什么也不能得罪锦衣卫。
锦衣卫因为负责皇上的安全，极受皇上重视，被帝王授予很多特权。如可以不经过任何司法机构，也不必走常规的司法程序，就可以逮捕、审问、处决任何危害皇帝，危害朝廷的人。
弹琵琶”衍生自大明，盛行于满清，此刑缘起于东厂，由锦衣卫“发扬光大”，时东厂所设刑具之多，酷刑之毒，实令人胆颤心跳。凡被锦衣卫拿办之人，只求速速早死，也免的遭受人间最痛苦之刑罚。
《明史》卷七十三《刑法志》曾记载此法：“其最酷者曰琵琶，施刑之时，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”每次用刑下来，囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得，求死不能，惨毒难言。
实施琵琶刑时，首先要脱去犯人的上衣。然后绑住他们的手脚。关键的是要露出锁骨。材料就简单直接，只需一把刀刃。最后用这种利器在锁骨以下的肋骨中来回拨动。那情形如同现在的音乐高材生弹琵琶。刽子手刀法熟练，弹出来的声音何止撕心裂肺。这种慢慢折磨人的滋味，目地就是让犯人生不如死，最终承认罪行。行刑过程皮肉慢慢绽开，直到血肉模糊。
所以，只要锦衣卫尝试使用“弹琵琶”，犯人一般都会立即招认，因为这种酷刑太过痛苦，会让受刑之人求生不得，求死不能，死也不愿承受。