清朝皇室虽然没有发生过大的动乱，但每到立皇位继承人时，各皇子之间的竞争还是十分激烈的。康熙时期就曾发生九子夺嫡，兄弟之间为了得到继承之位，不惜反目成仇，这对于皇帝来说是最不愿看到的情景。所以雍正帝为了防止此后再次发生类似的惨剧，就决定不再公开设立太子，而是秘密进行，直到皇帝驾崩后才能公开。那乾隆皇帝有17个儿子，为什么他要把继承人定为第15子嘉庆呢？
自清军入关以后，清朝皇帝中功绩最高者，当属，康熙，雍正，乾隆三帝。康熙与乾隆缔造了所谓的康乾盛世。而雍正帝以改革，使国库得到了充盈，所以他也是康乾盛世，一位重要的过度君主。其中晚年的乾隆帝更是自诩十全武功老人。确实乾隆帝非常有韬略，文治武功在清代帝王中，直追其祖父康熙。那为何乾隆帝会选择，资质平庸的嘉庆成为自己的继承人呢?
嘉庆帝在位25年，虽然没有社么残暴的行径，但也没有做到锐意进取。可以说是一位碌碌无为的帝王。嘉庆能被乾隆选为继任者，其实是因为乾隆帝也很无奈。
在乾隆继位之初，他就对清朝帝王传承的制度做过一番思考。为了避免康熙年间，九子夺嫡，导致朝局动荡的一幕再次出现。乾隆便继承了雍正帝，所行的秘密立储制度。随后他更是把这一制度定为了祖制。
自己定下的制度，当然要竭力维护。所以乾隆选择继承人，就遵循着，有嫡立嫡，无嫡立贤的思维。乾隆继位之初，他秘密立下了皇后富察氏所生的二子，永琏为太子。当时的永琏年仅6岁。在永琏成长到9岁时，却不幸夭折。这令乾隆与皇后感到痛心不已。
随后不就富察皇后又诞下皇七子永琮。乾隆本想再立永琮为太子，但可惜在永琮成长到2岁时，再次发生了夭折的一幕。这时的乾隆帝就开始反思，是不是自己过早立下太子，才让二子相继夭折的呢?
随后因二子相继夭折，富察皇后悲伤过度而死。乾隆与富察皇后伉俪情深。在富察皇后的丧礼上，大阿哥永璜和三阿哥永璋，因为没有表露出过度伤心的态度。乾隆帝便认为两个儿子仗着年长，有些幸灾乐祸。于是愤怒的乾隆便下旨，昭告天下：这两个庶子是不孝之人，断不可继承大统。
接连失去嫡子和皇后以后，四阿哥永珹又被过继给了宗室。皇五子永琪就成了名义上的长子。永琪其人文武双全，乾隆帝对他也十分钟爱。在永琪24岁的时候，他更是被乾隆帝封为了荣亲王。永琪也是乾隆诸子中第一个被封亲王的人。这就可以看出乾隆帝，是想将皇位传给永琪的。因前车之鉴的关系，这次的乾隆并没有盲目立永琪为太子。随后在永琪被封王的第二个年头，永琪也不幸去世。乾隆又一次迎来了丧子的悲痛。
在永琪去世时，乾隆已是一名花甲老人。当时能继承皇位的儿子仅有五人。最年长的八阿哥永璇，患有足疾，且说话颠三倒四被排除。十二阿哥永璂，其母那拉皇后和乾隆关系交恶，被排除。十七阿哥永璘年幼，行事荒唐被排除。这时只剩下了十一皇子永瑆和十五皇子永琰。
两位皇子相比，永琰资质平庸。但其生母是皇贵妃，这也就给了永琰出身上的优势。而且正因为永琰平庸，他也就没有什么太大的过失。在乾隆帝反复考量两位皇子谁适合当自己继承人时，又发生了一件事。
随即乾隆帝就认为，吝啬的永瑆没有帝王气度，也将之排除。最终乾隆帝只能无奈选择了资质平庸的永琰，成为自己的继承人。在乾隆封嘉庆为太子以后，还曾在宗庙祭祀上说到：若永琰贤能，是社稷之福，若他不贤，就希望他短命吧。这就可以看出，乾隆对选择永琰成为自己的继承人，也是很不满意的。