朱元璋其实是一位疑心很重，也十分警惕的皇帝。他称帝后，依然对自己身边的人不放心，相信大家也有了解朱元璋都是如何处理那些开国功臣的。此后朱元璋为了收集情报还专门设立了锦衣卫，锦衣卫直接向皇帝负责，并且有着最高的权利，连皇亲国戚都能逮捕审问。但锦衣卫也是一柄双刃剑，如果处理不好便会刺向自己，锦衣卫从某种程度来讲，他给明朝带来了上百年的负面影响。
锦衣卫的存在，延续至1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀，至此，才可以说是正式结束了其长达290年的历史。清朝入关以后，仿效明朝制度，仍然设立锦衣卫。顺治二年，改称銮仪卫，清朝的锦衣卫仅存在一年。
锦衣卫的赫赫威名很多人知道，有明一朝，锦衣卫就好像捆在官僚阶级头上的一根头绳，让他们随时都在战战兢兢，老老实实地对皇帝不敢产生任何异心。然而，明朝的特务机构并不仅仅只有锦衣卫而已，还有东、西二厂这样的机构。
但是，很多人其实对锦衣卫与东、西厂的关系并不了解，甚至，会将其混为一谈。
事实上，锦衣卫是由朱元璋亲手创立的政府机关，当年叫做“拱卫司”，主要负责皇帝的仪鸾，后来，也负责皇帝的侍卫工作。洪武十五年，朱元璋对自己的銮驾和亲军进行了一次大改革，并且，创立了锦衣卫。
此时，作为朱元璋加强中央集权的手段，锦衣卫具有极大的权柄，他们掌握着刑狱和巡查缉捕的权力，甚至，还能够审问侦查官员。事实上，当初设立锦衣卫的主要目标就是为了对朝中的大臣进行一次清洗。
由于，功臣们渐渐变成了自己曾经最憎恨的官员，他们鱼肉百姓，同当年元朝的达官贵人们别无二致。而且，他们的权势一天天强大起来，以至于，影响到了皇权的安危。所以，朱元璋决定下狠手处理他们。
在这种情况下，朱元璋就利用锦衣卫罗织罪名，把这些曾经的功臣们屠戮殆尽。之后，“ 胡蓝之狱” 、“ 郭恒案” 、“空印案” 多有锦衣旗校奉命活跃其间。
然而，等到这些事情做完以后，朱元璋却下令，彻底裁撤锦衣卫。他也明白，锦衣卫其实对国家是有着非常恶劣影响的。锦衣卫的权柄太大，很容易变成一头异变的野兽，让后人无法收拾。至此，锦衣卫的刑具全部被焚烧殆尽，同时，下令内外狱全部归三法司审理，显然，朱元璋是下定了决心的。
然而，对于皇帝来说，锦衣卫实在太过得心应手，于是，朱棣又重新恢复了锦衣卫制度。作为篡位登基的皇帝，对朱棣来说，的确需要这么一个特务机关，为他巩固统治。但是，从此以后，锦衣卫也就成了明朝无法彻底清除的积弊。
由于，锦衣卫是由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，因而，使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝，所以，朝中官员多畏惧锦衣卫。
最初的锦衣卫成员都是皇帝的侍卫亲军，并且，还有专门从仪仗队中挑选出来的英才。这些人体格魁梧，勇猛有力，后来扩充队伍，选择的也都是身体健康，没有前科的男子。所以说，锦衣卫其实还是一个非常看重外貌和体魄的部门，如果仪容难看，恐怕也没有机会进入。
这也就是说，此时的锦衣卫其实都是正常的男人，其中，并没有太监，甚至于，太监也没有对其发号施令的机会。
锦衣卫和东厂其实是完全不相同的两个部门，相比起来，锦衣卫在最开始的时候，甚至，和东西二厂的地位是相同的。他们都是直接效忠皇帝的机关，而作为仪仗队出身的锦衣卫同时还要负责皇帝的仪仗工作。
进入锦衣卫的考核也非常严格，一般来说，锦衣卫的首领就是皇帝的心腹武将。大多数时候，锦衣卫的职位也都是世袭继承的。另外，如果是普通百姓想要进入锦衣卫，就需要通过武举人考试才有机会，边关调任的将军也有可能被安排到锦衣卫任职。
总而言之，锦衣卫的考核标准非常严格。
但事实上，锦衣卫的处境也非常尴尬，他们虽然并不直接听命于东、西二厂的太监，但是，在东、西二厂人手不够的时候，他们却需要帮助东、西二厂的太监们一起办事。另外，随着太监的权力逐渐变大，锦衣卫的地位也一天天衰落，后来，更是沦为了东、西二厂的附庸。
另外，我们还要明确一个事实：东、西二厂在大多数时候并不是同时存在的，西厂仅成化和正德年间存在过，其余时候都没有西厂。至于东厂，它是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛，一般都是由太监担任首领，厂公也是由司礼监的大太监担任，权柄非常之大难以想象。
但是，他手下的办事人员却很少有太监，基本都是正常人。由于，太监不能出宫，所以，这些行动人员才是东厂真正的力量。也由于，后来锦衣卫衰落，东厂在办事的时候往往会命令锦衣卫随同办案，所以在民间，很多人都把锦衣卫看成了东厂的附庸，甚至将它们两个混为一谈。
明中叶后期，锦衣卫与东、西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。 东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而，开明朝宦官干政之端。不过，说实在的，锦衣卫和东、西厂本身都是皇权过度集中后的产物，本身就是一种畸形儿。
可以说，就算两者的确有所不同，普通人也不会把这两个同源而出的机构分的太明白，毕竟，他们都是皇帝本人的爪牙。