历朝历代的皇宫里面，后宫妃嫔一定是有的，但是至于后宫里面究竟有多少人，恐怕很多人其实并没有一个固定的概念，因为有时候妃子很多，有时候只有皇后一个人。而很多人认为，周朝时期的周王宫里，后宫妃嫔的数量有规定是121个人，这个规定是从何而来?为什么一定要是121人，多一个少一个都不行吗?这背后究竟有什么原因，一起来看看吧。
据《礼记》中介绍，天子的后宫归王后领导，王后以下，是三个夫人、九个嫔、二十七个世妇、八十一个御妻。算起来，一共一百二十一个女人，一个加强连的编制。
这个数字恰好是十一的平方，也就是说，每排十一个人，能够排十一排。一年三百六十五天，平均每个人能摊上三天，万一摊上你那天正好来月经，那算你倒霉，天子也正好休息一天。所以说，天子也不容易。
这一百二十一个女人中，王后和三个夫人规定了都必须是诸侯或者公卿的女儿。
当然，这个规定人数只是编制上的人数，那这就说得通为何周王朝后宫妃嫔人数这么少了，可是规矩算什么，规矩就是用来打破的，因为后宫女人除了编制上的还有超出规定人数的女人。
周幽王登基第一年，就把后宫的编制给用完了，他爱上的褒姒是没有编制的。
按照惯例，周幽王对于女人的审美疲劳期在一到三天，也就是说，顶多三天，就会对新人失去兴趣。一旦失去兴趣，就会被分配去做宫女。可是这一次，褒姒还在幽王身边。十三天之后，幽王依然陪着褒姒。为了让褒姒笑，周幽王可以烽火戏诸侯。
对于后宫的女人来说那是悲哀的，可是对于皇帝来说那是找到了一个为她全部付出的爱人。正所谓只闻新人笑不闻旧人哭就是这个道理。
据《周礼·郑玄注》及《礼记·昏义》，相传周朝制度，天子有一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。后为正妻，余为妃嫔。
夫人本是周天子之侧室或诸侯正妻的位号。《礼记·曲礼下》：“天子有后，有夫人，有嫔，有世妇，有妻，有妾。”，“公侯有夫人，有世妇，有妻，有妾。”《礼记·昏仪》载当时天子有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，夫人主管妇礼。後世君主沿用为後宫妃嫔及外命妇位号。
《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人”。
媵是作陪嫁的人的意思，可以是未出嫁的妹妹或侄女，或者是其他国家的人(天子或诸侯娶妻时才会有)。例如女英是舜的媵。
在商朝有时有并后(同时有两个王后)的情况。
《周礼》记载：王的后妃“编制”为：一后(嫡妻)、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，凡一百二十一人。诸侯一娶九女，且不再娶，可见妾是八个;大夫是一妻二妾;士则是一妻一妾。而庶民，则只许有一妻与之匹配，故而庶民被称为匹夫匹妇。
另外一些儒家作品则称天子“一娶十二女”，“古者天子娶后，三国来媵，皆有娣侄，凡十二女。”并称诸侯“一娶九女”，也有称天子“一娶九女”的。
先秦的后妃之制还比较简单，王之妻称后，王之主要妾及诸侯之妻称夫人。
周朝的制度要求避免同时出现两个王后或诸侯夫人的情况。
春秋战国时期，对于妇女的美称一般为姬，后来用来称呼贵族妇女。例如《史记·齐世家》上说：“王姬、徐姬、蔡姬。”索隐：“众妾之总称。此名之不正者。”
《礼记·曲礼下》：“天子有后，有夫人。”秦与汉初依此例。
秦始皇统一天下，始建皇帝皇后称号。
帝祖母曰太皇太后，帝母曰皇太后，嫡妻曰皇后。妾皆称夫人。夫人之下，还有美人，良人，八子，七子，长使，少使，五官，顺常等。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等，六个位号并立为最後一级。
太子正妻称妃，侧室有良娣、孺子，共三级;皇孙正妻称夫人，侧室无正式位号，称家人子。
《汉书 卷九十七上 外戚传第六十七上》汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，适称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。至武帝制婕妤、娙娥、傛华、充依，各有爵位，而元帝加昭仪之号，凡十四等云。