内阁首辅是明朝内阁中权利最高的辅臣，其实明朝并没有明文规定内阁首辅到底是一个什么官职，但在当时的情况下，首辅拥有主持内阁的大权，而且掌握最重要的票拟权。抛开内阁，首辅也是众文臣之首，有时还能控制六部。后来通过张居正改革，内阁首辅的权利才有了衰退。当然，明朝的官员肯定都是以成为内阁首辅为目标，不过想要晋升到这个位置恐怕光有实力还不行，也需要一些运气。
先说进士。
进士之称，始见于《礼记·王制》：
“大乐正论造士之秀者，以告于王，而升诸司马，曰进士。”
郑玄注：
“进士，可进受爵禄也。”
隋炀帝(杨广)大业年间(公元605年～公元618年)始置进士科目。
隋、唐时代，进士科只是科举的科目之一，因其为常科，考取又最难，故最为尊贵，其地位亦在各科之首。
宋代以前，进士只需通过在尚书省举行的省试即可。
自宋以后，进士一律须经皇帝主持的殿试覆核并钦定名次。
据传，宋仁宗(赵祯)时，一名考生(或云即西夏国相张元)通过省试，但殿试被黜落，愤而投奔西夏。自此之后，殿试只定名次，不再黜落考生。
明、清朝两朝，将殿试录取的考生分为三等，称三甲：
一甲三人，即状元、榜眼、探花;称“进士及第”;
二甲若干(清朝时一般为七人)人，称“进士出身”;
三甲称“同进士出身”。
世人统称录取者为“进士”。
进士是功名的尽头，就算是对名次不满，亦不可以重考。
说完进士，再说宰相
《吕氏春秋·制乐》云：
“宰相所与治国家也。”
《韩非子·显学》曰：
“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”
《史记·陈丞相世家》载：
“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。”
秦、汉以来，宰相成为对辅佐皇帝、统领百官、综理全国政务的最高行政长官的通称，须知，宰相并非具体官名。
“宰”的意思是主宰，“相”，本为相礼之人，字义有辅佐之意。据说，太宰与相合称，即为宰相。
宰相地位的具体名称多达几十种，历代不同：太宰、相、相邦、相国、丞相、大司徒(东汉)、尚书令、中书令、侍中、中书舍人、尚书左仆射、尚书右仆射、同平章事、内阁大学士(明朝)、军机大臣、总理(清朝末期)等等。
说到这里，必须澄清一下宰相与丞相的不同：
宰相是最高行政长官的通称，并非具体的官名;
丞相是正式的官名。
既然说到丞相，那就继续把这个问题讲清楚。
这里，还需要简要说一说丞相。
先秦时期有相、相邦等之名，秦朝建立之后，正式设置丞相。
西汉建立，承袭秦制，设置有丞相，至汉哀帝(刘欣)元寿二年(公元前1年)，改丞相为大司徒;这段时间有220年，是历史上丞相这一官职设置最久的时期。
自汉哀帝时期至东汉献帝(刘协)建安十三年(公元208年)这200余年间不设丞相。
东汉献帝建安十三年(公元208年)，曹操复设并任丞相，但时间很短。
魏晋南北朝约370年间，除东晋初年、北朝较短时间外，均不设丞相。
隋朝不置丞相。
唐宋时期，也基本不置丞相，唐玄宗(李隆基)开元元年(公元713年)，改尚书左右仆射为左右丞相。
南宋孝宗(赵眘)乾道八年(公元1172年)亦改尚书左右仆射为左右丞相。
元朝于中书省置丞相。
明朝初年，亦设中书省左右丞相。洪武十三年(公元1380年)，朱元璋罢中书省，废丞相，遂由皇帝亲决国政。
自秦至明朝初年朱元璋废丞相的1600年间，丞相的设置断断续续，作为官名的丞相，在历史上存在时间其实并不长。
说完进士、宰相，又说了丞相，下面，就来说一说从进士到宰相，明朝读书人一生的仕宦之路最长要走多久?
朱元璋虽然废了丞相，但是，出于朝政的需要，明朝后来还是设置了内阁首辅。
内阁首辅没有相权、没有相名，但有部分相职，所以，在世人的眼中、在官员的心中，内阁首辅就是宰相。
说到这里，再回到文题。
有人一定会质疑“从进士到宰相，明朝读书人的仕宦之路要走多久?”有错。
质疑者或许会问，明朝有“宰相”吗?
可以肯定地回答，不但后世会笼统地把明代的内阁首辅看作是宰相;而且明朝人自己也把内阁首辅看作是宰相，这在明代人的文字中也把斑斑可证。
明人沈德符《万历野获编》卷七《宰相老科第》中，就把内阁首辅称作宰相，其中，也说了从进士到到宰相，明朝读书人仕宦之路的长度。
明宣宗(朱瞻基)宣德年间(公元1426年～公元1435年)、明英宗(朱祁镇)正统时期(公元1436年～公元1449年)，杨士奇、杨荣、杨溥(即所谓的三杨)一同在内阁。
杨士奇(谥文贞)并不是由科举起家，不是进士出身。明成祖(朱棣)永乐二十二年(公元1424年)农历八月，升任内阁首辅。明英宗正统九年(公元1444年)三月，卒于任上。主持国政首尾21年，在位最久。
杨荣(谥文敏)于朱允炆建文二年(公元1400年)进士及第。明成祖永乐十六年(公元1418年)五月至永乐二十一年(公元1423年)为内阁首辅;永乐二十二年(公元1424年)八月起，一直为内阁阁员，几乎都是居于次辅的位置，直至明英宗正统五年(公元1440年)七月卒于还朝途中。任首辅首尾6年，任内阁阁员首尾23年;从进士到宰相，首尾用时19年;从进士到相职(含辅相)去位，首尾历时41年。
杨溥(谥文定)，朱允炆建文二年(公元1400年)进士及第。明仁宗(朱高炽)洪熙元年(公元1425年)为辅相。明英宗正统九年(公元1444年)为首辅。正统十一年(公元1446年)卒于任上。任首辅首尾3年，任内阁阁员首尾22年;从进士到宰相，首尾用时45年;从进士到相职去位，首尾历时47年。
杨荣与杨溥二位，生前死后，朝廷对他们的恩待礼遇全都完整无缺，可以称得上是全福了。
自此以后，内阁辅臣，名誉与行状，或完满或玷污，所受的礼遇有盛有衰，各不相同。检点后来内阁辅臣的履历，从进士及第到宰相去位，他们的仕宦之路，都没有超过四十年的。
此后，一直到了明武宗(朱厚照)正德年间(公元1506年～公元1521年)的刘健，才又出现三杨时代的胜景。
刘健(谥文靖)，明英宗天顺四年(公元1460年)进士及第。明宪宗(朱见深)成化二十三年(公元1487年)为阁臣。明孝宗(朱祐樘)弘治十一年(公元1498年)为首辅。明武宗正德元年(公元1506年)致仕。任首辅首尾9年，任阁臣首尾20年;从进士到宰相，首尾用时39年;从进士到相职去位，首尾历时47年。
杨廷和(谥文忠)，明宪宗成化十四年(公元1478年)进士及第。明武宗正德二年(公元1507年)八月为阁臣;正德七年(公元1512年)十二月为首辅;正德十年(公元1515年)三月丁忧;正德十二年(公元1517年)十一月复入;正德十三年(公元1517年)至嘉靖三年(1524年)二月致仕。前后任首辅共计11年，任阁臣前后合计15年;从进士到宰相，首尾用时35年;从进士到相职去位，首尾历时47年(含丁忧)。
刘健与杨廷和的去位，都是因为皇帝新立，君臣之间龃龉。新主要进行新的人事布局，老臣自然会被清出朝堂。但是，刘健名重四裔，杨廷和功高一时，还是被人称道的。不过，二位最终还是被褫夺清算。
明武宗正德五年(公元1510年)，刘健被削职为民，并夺去一切封号。明世宗嘉靖元年(公元1522年)，朱厚熜即位后，专门命行人来慰问刘健，还把他比做北宋名臣司马光、文彦博，并大加赏赐。这一年，刘健年满90。明世宗下诏，命令大臣专门到刘健家里，并送上束帛、饩羊、上尊等，并封他的孙子刘成学为中书舍人。嘉靖五年(公元1526年)冬十一月，刘健逝世，享年94岁。刘健死后，留下数千言的奏章，劝明世宗正身勤学，亲近贤才，远离奸佞。明世宗闻讯后，十分惊愕悲悼，为其辍朝一日，派官员按例赐祭葬，并追赠刘健为太师，谥文靖。
明世宗嘉靖七年(公元1528年)，《明伦大典》修成，朱厚熜重定议礼诸臣之罪，杨廷和被定为罪魁。朱厚熜降敕，称杨廷和“为罪之魁，以定策国老自居，门生天子视朕”，将其削职为民。嘉靖八年(公元1529年)六月，杨廷和病故于新都，享年71岁，以平民礼下葬新都城西父亲杨春墓旁。明穆宗隆庆元年(公元1567年)六月，杨廷和得以复官，朝廷又赐祭四坛，命有司治葬，荫封他的一个孙子为尚宝司丞，并追赠其太保，谥文忠。
杨一清，明宪宗成化八年(公元1472年)进士及第。明武宗正德十年(公元1515年)闰四月为阁臣;正德十一年(公元1516年)八月致仕。明世宗嘉靖四年(公元1525年)十一月召入内阁;嘉靖五年(公元1526年)为首辅，本年七月，被费宏取代;明年(公元1527年)二月，又为首辅;嘉靖八年(公元1529年)致仕。首尾任首辅4年，任阁臣前后合计7年;从进士到宰相，首尾用时55年;从进士到相职去位，首尾历时57年，除去致仕10年，仕宦47年。
谢迁，明宪宗成化十一年(公元1475年)进士第一(状元)。明孝宗弘治八年(公元1495年)二月为阁臣。明武宗正德元年(公元1506年)十月致仕。明世宗嘉靖六年(公元1527年)二月召入内阁;明年(公元1528年)三月致仕。任阁臣前后合计14年;从进士到阁臣，首次用时21年;二次用时53年;从进士到相职去位，首尾历时54年，除去致仕22年，仕宦32年。
杨廷和与谢迁均有二次起复的经历。
杨廷和虽然在首辅之位四年，但是，当时的明争暗斗，并无宁日。其二次致仕，是因为新贵张璁的排挤，遭诬陷落职，疽发背身亡。
谢迁二次起复，在内阁任职仅一年时间，默默不得志，毫无建白、并未建树便归去了。
费宏，明宪宗成化二十三年(公元1487年)殿试第一名(状元)。明武宗正德六年(公元1511年)十二月入为阁臣;正德九年(公元1514年)五月致仕;正德十六年(公元1521年)四月再入为阁臣。明世宗嘉靖三年(公元1524年)七月为首辅，嘉靖六年(公元1527年)二月致仕，其间，杨一清短暂为首辅;嘉靖十四年(1535年)七月受召，八月入内阁，十月卒于任上。任首辅前后4年，三次任阁臣前后合计12年;从进士到宰相，首尾用时38年;从进士到相职去位，首尾历时48年，除去致仕17年，仕宦31年。
严嵩，明孝宗弘治十八年(公元1505年)进士。明世宗嘉靖二十一年(公元1542年)八月入为阁臣;嘉靖二十三年(公元1544年)进为首辅;次年(公元1545年)为夏言所取代;嘉靖二十七年(公元1548年)又取代夏言;嘉靖四十一年(公元1562年)五月罢黜，任首辅前后17年，为阁臣前后21年。从进士到宰相，首尾用时40年;从进士到相职去位，首尾历时57年，其退官在10年以上，仕宦约47年。
徐阶，明世宗嘉靖二年(公元1523年)进士第三名(探花);嘉靖三十一年(公元1552年)三月入为阁臣;嘉靖四十一年(公元1562年)五月进为首辅;明穆宗隆庆二年(公元1568年)七月致仕，任首辅前后7年，为阁臣前后17年。从进士到宰相，首尾用时40年;从进士到相职去位，首尾历时46年。
相关人物，均取自明神宗朱翊钧万历(公元1573年～公元1620年)以前，万历及以后人物，此文不及。
作者：史遇春