汉桓帝刘志是东汉第十位皇帝，在位一共21年时间。这个时长仅次于刘秀和汉献帝，不过严格来说汉桓帝并不算一位合格的皇帝，虽然他曾让人寄予厚望，但最后却满是失望。汉桓帝继位后，由梁太后垂帘听政，梁冀掌管各项大权。此后汉桓帝联合宦官将权臣梁冀铲除，并清理掉其党羽。汉桓帝接下来终于可以亲政，但他却把皇权下放给了宦官，这个操作简直让人看不懂。
说起汉桓帝，我们往往想到了《三国演义》中关于他的评价。罗贯中在这部名作中，没有直接从汉献帝说起，而是开口就讲汉桓帝时，朝政败坏，将其推到了汉朝灭亡主要负责人的位置上。事实上，汉桓帝确实也很差劲，不过他也曾有过高光时刻。
汉桓帝本来是大将军梁翼的妹夫，也是作为汉质帝的替代品，充当傀儡的。他窝囊地活了十三年，始终屈服在梁氏外戚的阴影之下，直到突然暴起，逼死了梁翼，并将梁氏一门灭族。此时的汉桓帝，完成了汉宣帝诛霍禹，汉和帝灭窦宪，康熙擒鳌拜的壮举，千古明君的形象向他招手。
然而，汉桓帝却向世人开了一个玩笑。他反抗梁翼，完全是出于私人感情，完全没有好好治理天下的想法。梁氏外戚覆灭之后，他将权力丢给宦官们，自己躲进宫中，肆无忌惮地享福去了。
在梁氏外戚炙手可热的时候，汉桓帝只能被迫对梁皇后一往情深。但梁太后过世后，他开始宠幸邓猛女，冷落梁皇后，以至于后者忧愤而死。等到梁翼覆灭之后，他更为疯狂地扩充后宫。历史上哪个皇帝的后宫人数最多，一直是说不清的问题，但汉桓帝绝对可以和司马炎、唐玄宗等人一较短长。
汉桓帝无节制地放飞自我，让他的第二位皇后邓猛女十分妒忌。邓皇后经常与后妃们相互诋毁，这让汉桓帝十分厌烦，往日恩情全无，最终被打入冷宫而死。此后，汉桓帝又立了第三位皇后窦妙。
说起来，窦妙这个皇后之位来得很轻松。就在邓猛女刚刚被废的时候，她才在同年入宫当贵人。当时汉桓帝短暂地对她宠爱，顺势立为皇后。这就是所谓来得早不如来得巧，窦妙几乎没有费吹灰之力，就座上了后宫女子梦寐以求的皇后宝座。
然而，汉桓帝很快就厌倦了她，去寻找更多更漂亮的女子了。窦妙这个皇后，甚至连见到皇帝一面，都是相当困难的。然而，她不敢闹，也不敢折腾，因为她看到了听到了前任皇后邓猛女的故事。当时邓猛女被汉桓帝宠爱了好几年，而且还为她与梁翼撕破脸，火拼了起来。即便这样，邓皇后也因为妒忌而失宠，更是被剥夺了皇后的地位。
为了不成为第二个邓皇后，窦妙将所有的委屈都埋在心中，从不干涉汉桓帝寻欢作乐，这也让她坐稳了皇后的宝座。在永康元年即公元167年，荒淫无道的汉桓帝驾崩，窦妙进位为太后。虽然谁也不希望这样的进位，虽然是自己丈夫去世，但窦妙心中一定是长舒了一口气。毕竟，再没有人能够废了她，她也再不用提心吊胆过日子。
更为重要的是，汉桓帝虽然有无数嫔妃，却没有生下子嗣。此时，拥立谁来当皇帝，几乎就在身为太后的窦妙一念之间。她和她的父亲窦武听从了御史刘儵的意见，立渎亭侯刘宏为帝，这也是历史上的汉灵帝。
在汉灵帝即位之前，窦妙还任命自己的父亲窦武为大将军，也仿效前朝外戚旧事，掌握了国家大权。此时，一切尽在窦太后的掌握之中，她春风得意，将自己的本性展露无余。
原来，窦妙为人相当妒忌，之前只是强烈隐忍。汉桓帝临死的前几年，很宠幸一个叫做田圣的贵人，窦妙还没等到汉桓帝的丧礼结束，就找了个借口将田圣处死。报复情敌的快感，让窦妙觉得很美妙，她甚至准备将汉桓帝的所有嫔妃全部处死，一个不留。
这个可怕的想法，吓呆了她身边的宦官们，纷纷向她求情。要知道，汉桓帝的后宫不是几十几百个嫔妃，据说有五千以上。当时的嫔妃，往往都是功臣贵族之后，关系盘根错节，非常复杂。要是窦妙真的发了疯，将她们处死，还不知道惹出多大的事端。
窦妙疯狂，她的父亲窦武也很疯狂。窦武这个人，本性非常纯良，没有发达之前，就散尽家财给太学生，对百姓也很仁义，赢得了相当好的口碑。但是，窦武也是一个走极端的人，他认为汉朝之所以走到今天，就是因为宦官们惹出了祸事，因此他当上大将军后，竟然想要诛杀所有的宦官。
这个想法，颇有些像后来屠戮唐朝宦官的朱温。但是，朱温心狠手辣，深藏不露，才一口气杀了七百多个宦官。窦武是读书人出生，好说大话，还没有行事，就让消息走漏。宦官们当然不愿意束手就擒，矫诏将窦武杀死了。窦太后虽然因为拥立汉灵帝有功，但也被牵涉其中。宦官们不敢让她继续掌权，将她软禁在南宫云台，所有亲眷都被流放。