汉朝和匈奴之间的战事贯穿百年，虽然汉朝最后取得了胜利，但自己同样元气大伤，而且无法完全消灭匈奴。其实匈奴问题早在春秋战国以及秦朝都有爆发，但当时的匈奴并没有这么强大的战力，为什么从秦朝过度到汉朝以后，匈奴一族突然就崛起了呢?在中国历史上，中原和草原一直有着密切的关系，中原统一草原也会统一，一统后的匈奴自然也是实力大增，对汉朝造成不小的威胁。
实际上这个问题略有些不妥，应该是刚建立的汉朝对于匈奴无可奈何，等到汉武帝、汉宣帝以及东汉时期，基本都是汉朝吊打匈奴了。
首先秦朝时的匈奴还不够强大，在战国末期的公元前3世纪，匈奴才逐渐兴起，还不够起强大的匈奴先后遭到了赵国李牧，秦朝蒙恬的沉重打击，就此退出了河套地区及河西走廊。而赵国李牧和秦朝的蒙恬都是我国历史上著名的将军，长期和匈奴等游牧民族作战，经验以及战术可以说是炉火纯青。此外，赵国是战国后期唯一有能力和秦国掰手腕的军事强国，统一的秦朝更是国力军力无比强大，不够强的匈奴，碰上了足够强的赵、秦，当然要被吊打了。
反观汉朝初年，经过秦末的战乱之后，国家刚刚统一，国力疲弱，刘邦想给自己的马车配上一样颜色的马都困难，没有马就没有骑兵，而打匈奴只靠步兵是没用的。与此同时，匈奴的冒顿单于继位后，开始对外扩张。在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王(匈奴别部，居河套以南)，并收复了蒙恬所夺的匈奴地及汉之朝那(今宁夏固原东南)、肤施(今陕西榆林东南)等郡县。
并对汉之燕、代等地进行侵掠。此消彼长的情况下，汉匈之间进行了几次交手，公元前201年，韩王信被迫投降匈奴。次年，汉高祖刘邦亲率32万大军征讨，在白登(今山西大同东北)被匈奴冒顿单于40余万骑兵围困七昼夜，后用计逃脱。无奈之下的汉高祖刘邦，只能采取刘敬的和亲之策，对匈奴进行怀柔安抚，此后的文景二帝，延续这一国策，休养生息，积蓄力量。这几十年间，匈奴进入全盛时期。
等到汉武帝时期，经过70年的力量积攒，汉朝的国力军力已经可以与匈奴一较高下，这才有卫霍的远征匈奴，横绝沙漠，匈奴至此由盛转衰，再也对汉朝构不成威胁了。
由此可见，汉朝并不是不行，只是建立初期国力不足，又赶上匈奴的扩张全盛时期，这才让匈奴耀武扬威了几十年。