新朝末年，各地趁乱起兵，延岑便是其中一员。延岑见天下大乱，便组建了一直队伍占领了冠军县城，割据自守。不过延岑的力量还是太弱小，被刘嘉击败后，他只能被迫投降。但刘嘉也没能保住自己，延岑最终还是靠自己一度占据关中三辅，还自称武安王。随着刘秀的部队越来越强大，延岑只能选择同刘秀为敌，或者依附刘秀。最后延岑虽然向汉军投降，但依然没能保住自己性命。
西汉末年，王莽篡汉，天下大乱，光武帝刘秀起于微末，历经千艰万苦，最终统一全国，建立东汉。在刘秀统一全国的过程中，有一个人曾多次与刘秀交战，且屡战屡败、屡败屡战，他与刘秀的战场一直从关中到荆州、再到巴蜀，可谓是战了半个中国。有趣的是，他所到之处也是刘秀兵锋所指之处，刘秀就这么跟随他的脚步，统一了全国。此人是延岑。
延岑是南阳郡筑阳县人，天下大乱时他趁机起兵，攻取了南阳冠军县。更始帝派大将军刘嘉来围剿他，结果他被刘嘉打败，投了刘嘉。后来刘嘉割据汉中，他也跟着刘嘉来到汉中。
建武二年(公元26年)九月，更始政权被赤眉军消灭。赤眉军派军队想剿灭刘嘉，被延岑击败，延岑从此声势大震，于是脱离刘嘉，在关中自立，关中各割据势力也纷纷依附于他。也就是从这个时候开始，延岑与刘秀历经近十年的战争从此拉开序幕。
建武三年(公元27年)，刘秀帐下征西大将军冯异，在打败赤眉军后进军关中，击败延岑，一路追击。延岑在关中的势力瓦解。
延岑南逃，在南阳郡与耿弇军相遇，耿弇击败延岑。延岑继续南逃，投靠荆州一带的割据势力秦丰。秦丰为了拉拢延岑，把女儿嫁给延岑。
刘秀派岑彭率军攻打秦丰，并多次击败延岑。建武四年(公元28年)，荆州平定，延岑却得以逃脱，逃回了汉中，并投了巴蜀割据势力公孙述。
建武十一年(公元35年)，刘秀派吴汉率大军攻打公孙述，吴汉最终攻破成都，公孙述战死，延岑无路可逃、全家被杀。刘秀就这样跟随延岑的脚步统一了全国。
延岑与刘秀从建武二年到建武十二年一共打了10年的仗，和云台二十八将大半都交过手。不过延岑与刘秀其实并不算是什么死敌，两人可能甚至从未谋面。那么延岑为何如何执着与刘秀为敌呢?如果他投降刘秀，刘秀会不会善待他?
延岑虽屡屡败于刘秀之手，但其实他还是很有才华的。还在关中之时，赤眉军声势浩大，士气正盛，后来赤眉军更是曾经击败邓禹和冯异。而当时的赤眉军确实是比较强大的，但却在出关后屡屡败于延岑之手，由此可见，延岑并不简单，否则他也不敢割据一方。
当年延岑投靠刘嘉，前后曾两次背叛刘嘉。第一次背叛时被刘嘉打败，又投降刘嘉，刘嘉不计前嫌。但后来延岑打败赤眉军后，更是直接脱离刘嘉，自立为王，割据一方。这说明了几点：1.延岑野心很大;2.延岑忘恩负义，刘嘉本该杀了他，却两次接受他的投降;3.为人反复无常，不能信任。
当时，很多割据势力都在战败之后投降刘秀，但一些在后来都谋反了，例如苏茂、张步等。刘秀对此也是深感忧虑。再者刘嘉是刘秀的堂兄，两人自小关系就很好。由此可见，即便延岑如果投降刘秀，刘秀也不会轻易相信他，对他必定会有所防范，甚至可能会将延岑送到洛阳软禁起来。这可不是延岑所希望得到的待遇。
而各大割据势力却比较欢迎延岑的投效，包括隗嚣、秦丰、公孙述等。延岑有才华，这些割据势力都明白自己割据一方，以后肯定会和刘秀有一战，所以明知延岑并不会真心投效，但仍然拉拢延岑，为自己增加胜算，毕竟对抗刘秀才是首当其冲的事情。
延岑明知自己投效刘秀无望，也只能跟刘秀作对到底了。