人都说刘伯温是神机妙算，有很多与他有关的故事，都是在表现他的聪明智慧，只不过，因为在流传过程中，或许被很多人加入了一些元素，所以我们看到的刘伯温未必就是当年那个真实的刘伯温、而据说，刘伯温在自己临死之前，留给了朱元璋一筐鱼，但是朱元璋想不明白这是什么意思，一直到17年之后，朱元璋才终于明白了。
俗话说得好，三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温，从这话也能侧面反应出，刘伯温是一个不可多得的人才，他为明朝的建立立下了不世之功。刘伯温以神机妙算、运筹帷幄著称于世，民间也有不少关于他的传说，似乎他已经是神一样的存在，说道他的预知能力，就不得不说他去世后，留给朱元璋的一样东西。
1375年正月，刘伯温就感染了风寒，一直反反复复的病情，直到四月十六，刘伯温离开了这个世界，其实要说道刘伯温的死，朱元璋是有责任的，因为当时御医给他开的药，他吃过之后更加不适，但朱元璋只是简单的说道让他放宽心，一个开国功臣，最后也被皇上给猜疑，也是非常心寒了。
虽然朱元璋对刘伯温不仁，但是刘伯温作为臣子却不能不义，刘伯温去世之后，他的家人按照刘伯温的遗言，给朱元璋送了两样东西。第一样东西是一本书，叫做《时务十八策》，朱元璋看后，才知自己失去了一个怎样重要的人才，但已经后悔莫及了。第二样东西却让朱元璋百思不得其解，就是一筐鱼，这些鱼在一个空间狭小的筐里面不停的挣扎，直到死去。
朱元璋不明白刘伯温的意思，询问了很多人都没有结果，于是朱元璋便将这筐鱼赏赐下去了，但是刘伯温是一个神机妙算之人，这筐鱼肯定会有他的含义，只不过朱元璋未能理解罢了，对于这一点，朱元璋一直到17年后才恍然大悟。
刘伯温死后的17年，也就是公元1392年，这一年，朱元璋的太子朱标突然暴毙，一时间朝廷震荡，此时的朱元璋已经是老年了，老年丧子，想要再重新挑选一个太子是何其难啊，我们也知道最终朱元璋将太子之位传给了朱标的长子朱允炆，也就是后来的建文帝。在宣布这个消息的时候，朱元璋想起了刘伯温的那一筐鱼，对于刘伯温的深意也恍然大悟。
原来当时刘伯温送他这一筐鱼，就是想要告诉他，筐外面就是大明的江山，而筐里面这些大大小小的鱼则是朱元璋的所有儿子甚至是孙子们，在一个狭小的空间，这些孩子势必是挣得你死我活，想要保护小鱼的话，就只有让大雨在筐外或者是将大鱼都处理掉。于是朱元璋为了保护朱允炆，将他所有儿子都放出就藩了，并且没有旨意不得擅自进京。
只可惜啊，朱元璋没有想到的是，其中有一条大鱼，冲破了鱼筐，将小鱼吃掉了，坐上了皇位，他就是明朝的第三位皇帝朱棣。或许刘伯温的这一筐鱼只是为了告诉朱元璋明朝将会有一场内乱，朱元璋的曲解导致南京成了空城，终将抵不过朱棣的虎狼之师。
从古至今，智者无数，能人如云，但真正能称为神乎其神的，也只有两个人而已。一个是三国孔明：布衣为谋，一把羽扇，让汉家死灰复燃。再一个就是刘伯温，乱世纷纭，却能一眼识真龙，只身投奔朱元璋，成了开明勋臣。
虽然两个人都是大智之人，但境遇却不相同，刘备对诸葛亮是言听计从，无比的信任，诸葛亮出了茅庐，就如蛟龙入海，任凭遨游，没有任何的束缚，但是刘伯温却不同。
刘伯温竭尽心虑，替朱元璋谋划天下大业，到最后，称王封侯者林立如云，可是他却只得了个“诚意伯”的爵位。公侯伯子男，这个刘伯温到最后连个侯爷也没有混上，相比诸葛亮高居丞相之位，皇帝都要尊称相父，两相悬殊，不可同语。
但是刘伯温的厉害，就在他能知时命，这一点上，刘伯温比诸葛亮要强，诸葛亮最后劳民伤财，一心想在有生之年，北伐成功，却忘了自己早已勘破了三分大势。最后逆势而行，非但没有一蹴而就，反而让蜀国之业，也成了昙花一现。
反观刘伯温，在朱元璋成就帝业后，寡言少语，旁人只当他心中有怨气，却不知道，他已经看到，朱元璋的心里，藏着一把刀。战场上的刀马入了库，但是权力场上难免要有一番更为血腥的厮杀，历代君王，司空见惯的手法，刘伯温明明白白，他要退隐求安。
《明史》记载，从洪武三年末，刘伯温便上书请辞官，朱元璋不许，再辞，再不许，三辞，朱元璋准予洪武四年归还老家，刘伯温谢恩。刘伯回家四年，便在洪武八年一命呜呼，保住了一世善终。
据《刘伯温生平述略》，他在死前数月，烧毁了一大批文书，仅留下《时务十八策》一书，然后亲自去垂钓了一些鲤鱼，他吩咐家人，自己死后，鱼入筐，筐入缸，拉去南京，送给皇上。
刘伯温死后，家人按照刘伯温的嘱咐，把鲤鱼放到他亲手编织的筐里，然后置于水缸中，连同《时务十八策》，一并拉到南京。
洪武八年，《明史》是这样记载的：“上知诚意伯薨(hong)，涕袍而悲，抚籍而叹，独不知鱼为何意，喟左右宫人：刘基善弄巧谋，影弓昭危，死亦为之，其性如此”
朱元璋虽然伤心刘伯温的死，但却只能看懂他留下的书，却不懂鱼的意思，只好吐槽刘伯温，说他就是一肚子玄机的人，死了也不消停。
虽然朱元璋嘴上吐槽，但他也知道，刘伯温一辈子都在“影弓昭危”，意思就是帮助别人化解危险，但是刘伯温想最后替朱元璋化解什么危险，朱元璋实在是想不出来。
洪武二十五年，朱标太子病死。朱元璋顾不得失子之痛，因为大明江山的皇统传承有危险了。朱元璋深知皇家最怕的是什么，那就是夺位争储，前车之鉴，远的有李世民逼父杀兄，近的有赵光义烛光斧影，朱元璋不寒而栗，必须马上决断出一位新太子。
满朝推举朱棣为尊，朱元璋也比较合意，这个四儿子，他的性情举止，和自己不出左右，而且跟着自己南征北战那么多年，有历练，有城府，有人心，皇统交给他，朱元璋是满意的，可是就在权衡之际，朱元璋心中一个咯噔，他想起了刘伯温死前留下的一筐鱼。
那些鱼已经死了十七年，但朱元璋记忆犹新，那些鱼虽然放在大缸内，但因为鱼筐的网格太过密小，鱼和鱼都挤在一起，在宫内不出三天，就都死完了。
想到死，朱元璋脸色突变，他翻出刘伯温的《时务十八策》，只见终篇的话便是：势有所梏，则小柔可以服大力;形有所格，则大猛不能破小坚。
朱元璋恍然大悟，原来刘伯温的一筐鱼，是在告诫他，到了形势桎梏时，必须要变猛为柔，变密为疏，这样才能用小柔破大力，用小坚守大猛。
朱棣心性和朱元璋一样，都是大猛之人，而天下如同筐内之鱼，密而不疏，遭殃的是万民社稷，马上得天下，但不能靠着杀伐去治理天下，天下需要的是朱标太子这样的仁君柔心，如今朱标已死，所谓的小柔，自然也要给他的子孙，这才是皇统的自然延续。
朱元璋参悟明白后，马上宣布朱标的儿子朱允炆继承皇统，朱棣驻守北京，无宣不得进京。后来朱棣夺取天下，果然是南北征战，连年狼烟，时有童谣：洪武之后又添武，天下黎民何处哭。