宋挥玉斧是发生在宋朝的一件事。赵匡胤建宋以后，逐年收复各省，后来宋朝和大理相连，有将领建议赵匡胤出兵攻取云南。但赵匡胤却对大理不感兴趣，认为那里是乌蛮白蛮凶残之地，所以不想和大理发生纠葛，于是便在地图上画出一条线，要跟大理分清界限。宋朝初年的战斗力还是挺强的，不过这件事并非记载于正史，所以真实性存疑。下面就一起来了解下“宋挥玉斧”的历史背景吧。
公元960年，赵匡胤陈桥兵变，夺取后周政权，建立宋朝，尔后进行统一战争。965年，宋王朝派遣王全斌进入四川，灭掉了后蜀国，统一了四川。对此，大理国立即派使臣送公文祝贺。982年，宋太宗令黎州(今天四川汉源)官吏在大渡河上造大船，以便利大理国使者入贡。此后，历史记载大理国曾多次派遣使者入贡宋朝。
但是，大理国并不满足于一般的向宋朝入贡和边境贸易，而是希望与宋朝建立藩属关系，所以多次向宋朝要求对其进行加封。然而，鉴于南诏反唐的教训，对大理心存戒备，因此对大理国的请求一直未于满足。直到1115年(宋徽宗政和五年)，宋朝终于同意了大理国的请求，正式建立了藩属关系。1115年金国兴起东北，不断南下侵宋，宋朝面临威胁。
而后，有人要求在大渡河以外的地区设置城池，以便更好地开展互市，朝廷命宇文常调查并提出意见。宇文常复奏朝廷当年后蜀灭亡时，太祖赵匡胤曾用玉斧指着地图上的大渡河说“此外非吾所有也”，所以150年来边疆云南无边患。现在如果要在大渡河外建立城池，非中国之福也，这就是昆明大观楼长联里"宋挥玉斧"的出处。
"宋挥玉斧"的发生，源于南诏与李唐王朝的关系。唐朝后期，南诏屡犯西川，唐王朝对南诏，沿大渡河设防，依河为界，阻击南诏攻掠各地。因此，大渡河成为唐与南诏之间事实上的边界。建隆元年(公元960年)，赵匡胤建立宋朝。
五年之后(乾德三年，公元965年)，后蜀孟昶降宋，今四川、重庆一带统一于宋王朝，宋地与大理国辖境直接相连。大理国旋派建昌城的守将到成都祝贺，主动表达了与赵宋王朝通好的愿望。此时，宋将王全斌也向宋太祖赵匡胤进献地图，力主乘势进兵，攻取云南。但宋太祖赵匡胤鉴于南诏乌蛮白蛮的凶残，因而不想再与大理国发生关系，便用玉斧在地图上沿大渡河划了一条线，说:"此外非吾所有也。"与大理国划江而治。
"宋挥玉斧"的典故反映了赵宋王朝对大理国的基本策略。有关"宋挥玉斧"一说，是否是传说还是真有其事?
实际上，赵匡胤"宋挥玉斧"划大渡河为界之说，并不见于北宋人的记载，《宋史》中也无此一说法。
"宋挥玉斧"的典故传说流传甚久，兴许只是一种臆断，但被后人渲染得神乎其神。"宋挥玉斧"的典故一再被宋朝地方官员引为托词，借以掩饰自己的无能与不作为，借以达到因循苟安、割地自守的目的。