我国近代历史上的民国时期是一个非常特殊的年代，这是一个中国传统文化与西方新思想激烈碰撞的一个年代。传统的东西与现代的东西快速融合，使得这个时期出现了许多极端或是光怪陆离的事情。就比如说一代大师胡适，曾大力推崇西医，并且主张废除中医，结果却被中医治好了病根。还有许多名家，甚至提倡废除汉字。而在鲜为人知的三教九流中，有这么一号人物，完全算得上是民国时期的头号神棍，以至于一省军政大事他都能插手。
此人姓刘，名从云，于光绪九年(1883年)出生在四川威远。刘从云在私塾读了12年，并没有读出个什么名堂，再加上晚清的中国动乱不堪，他自己也认为死读书考功名这条路是行不通的。于是他便一股脑地开始学习看相、算命等封建迷信的学问，并拜了江湖术士为师，潜心修炼。直到宣统三年(1911年)出山，刘从云给自己起了一个道号：白鹤，由此开始了他招摇撞骗的一生。
刘从云自己提出了一个“一贯先天大道”，将传统的佛、道、儒三家的学说杂糅，大肆宣杨“浩劫临头，沧海变桑田，信道可免”。恰逢清朝灭亡、民国成立，何方势力暗潮涌动，国家又陷入了一个多事之秋。在这种社会氛围和时代环境之下，刘从云的学说被广泛追捧，立刻就火了起来。再加上他精通看相等技巧，并且一连多次灵验，以至于川中百姓尊称他为“刘神仙”，他也有了向军界发展的资本。
当时的中国很乱，四川则更乱，各方投机政客、地方上的富绅土豪、袍哥大佬、大小军阀，将四川搅得天昏地暗。在四川的军阀中，当数刘湘、刘文辉、邓锡侯、杨森和王陵基5人最为强大。他们表面上有说有笑，实则却都巴不得其他人原地暴毙。但这5个人却一同拜在了刘从云门下，成为了师兄弟。刘从云还给他们各自起了道号：“玉宪”、“玉猷”、“玉齐”、“玉勇”和“玉豹”。
又因为5人的名字中，分别带着五行中的一象，所以他们又被并称为“金木水火土”。在他的这5个弟子中，刘湘当是最为出名的，他是著名的抗日名将，曾许下“敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡”的豪迈誓言。但他也将刘从云捧到了天上，4万大洋在当时是一个军一月的花费，却被他拿来给刘从云修建了“神仙府”。给刘从云请安时，他一个四川省政府主席也带头下跪磕头。
刘湘号称“四川王”，他给刘从云磕头请安是什么影响?川军基层军官高达九成抢着拜师，刘从云这样一个不是军人的人，就这样成为了川军中举足轻重的人物。事实上刘湘只是把刘从云作为他的政治工具，刘湘收下一个团长曾说：“请杀妖人以谢川军，否则四川将来之糜烂，将百倍于今日!”但刘湘对这句话，并没有任何反应，不仅没有惩罚诋毁刘从云的这个人，反而还重用他。
1934年，红军长征进入四川境内，四川诸军阀开始“六路会剿”，刘从云被刘湘推上了“四川剿匪军事委员会委员长”的位置。刘从云和往常一样占了一卦，选定了“良辰吉日”，却被红军打得溃不成军。“刘神仙”的仙术不灵之后，刘湘也找到了赶走他的借口。1936年，刘湘与刘从云决裂，得知刘湘要杀自己，刘从云连忙逃命，直奔上海滩。川军出川的第二年，刘湘突然病逝，年仅48岁。
刘从云趁机为自己造势，说刘湘是因为不听自己的才会暴毙。这也让他在上海滩赚足了眼球，他也趁机打出了“相天下士”的旗号，排队找他算命的达官显贵不计其数，就连杜月笙也对他尊重有加。解放后，刘从云逃回了老家隐姓埋名，但还是没能躲过搜捕。1955年，刘从云被判处死刑，缓期二年执行。但还没来得及执行，刘从云就因病去世了。他荒唐而离奇的一生，也成为了一个笑话。