把郑国放在整个春秋战国时期来看，它并非一个强国，但郑国却是春秋最先强势崛起并且称霸的诸侯国。郑庄公是周代郑国的第三位国君，他在位期间平定了叔段叛乱，并且对宋国、卫国等国进行讨伐。后来周王难以忍受郑国，便派兵攻打郑国，结果郑庄公亲自领兵打赢了这场战事，让周天子颜面扫地。此后郑国崛起的态势已经难以阻挡，最后得以率先完成称霸的壮举。
周桓王十三年(前707年)，周桓王率领王室大军与陈、蔡、虢、卫的诸侯联军在繻葛与郑庄公率领的郑军展开大战。结果周天子是率领的联军惨败，连天子周桓王本人的肩头都被郑军大将射了一箭，这便是中国历史上著名的“箭射王肩”。
繻葛之战打掉了周天子最后的权威，正式拉开了春秋诸侯争霸的大幕。不过有些奇怪的是，郑国在春秋时期只能算是个二等强国，国力和影响是比不上晋国、楚国、齐国、秦国等大诸侯的。那么第一个公开挑战周天子的诸侯为什么是郑国呢?
周朝的诸侯大体上可以分为三个部分：黄河上游、黄河下游、长江流域。由于当时经济中心位于北方，所以长江流域长期处于边缘化，主导天下的是黄河流域。西周王室则通过镐京和洛邑分别控制黄河流域当时最富庶发达的关中平原和洛中平原。
西周灭亡后，周天子彻底失去了关中平原，黄河上游的各诸侯也都遭到重创，硕果仅存的晋国和秦国则分别处在内乱和草创时期，而长江流域的楚国也未崛起。因此在晋楚争霸之前，争霸主要是在郑国、齐国、宋国等等黄河下游的诸侯之间展开。
凭借平王东迁时立下的大功，郑国不仅成为周王室的执政卿士，还获得了洛中平原的不少土地。而郑国的第三代国君郑庄公是中国历史上的“枭雄之祖”，他统治下的郑国一跃成为春秋初期的第一大国，甚至迫使周平王将太子送到郑国当人质。
由于国力强盛并且距离周王室太近，郑国对周王室的干涉越来越严重，导致周桓王要取消郑庄公王室卿士的头衔。为了保住王室卿士的头衔，郑庄公决定公开挑战周天子的权威，最终引发了繻葛之战。繻葛之战后。郑庄公“小霸”，成为春秋第一位实际上的霸主。