吴起出生于富足家庭，但他为了谋得官职四处花钱，最后反倒弄得倾家荡产。吴起原本拜师学习儒术，但他并没有按照儒家忠孝的说法回家奔丧守孝，因此他的老师和他从此断绝师生关系，这也让吴起决定弃儒学兵。吴起的确是位人才，他在兵法上的成就是一般人难以超越的，可以说一生没有打过败仗。那吴起在军事上的成就到底有多高呢?后人又是如何评价吴起的?
吴起，卫国人，擅长于用兵。李悝曾经评价他：“起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也”，就是称赞吴起乃是军事奇才，只可惜品德不佳。
吴起最为人诟病的地方，有两处：第一，他不惜用杀妻来换取鲁国国君的信任，以此谋得将领的职位;第二，吴起得知母亲去世的消息之后，也不回家奔丧，不孝至极。李悝指责吴起“贪而好色”，也就是着眼于这两点。
《史记·孙子吴起列传》云：“其少时，家累千金，游仕不遂，遂破其家，乡党笑之，吴起杀其谤己者三十馀人，而东出卫郭门。与其母诀。”
吴起的性格刚烈，容不得别人对他的取笑，曾因为受到嘲笑杀死了三十余人，并且与母亲诀别——若无功成名就，绝不返回家乡。结果母亲去世，吴起自认为尚未取得成就，因此信守诺言不奔母丧，这样的行为让“鲁人或恶吴起曰，起之为人，猜忍人也”。
为母亲服丧在儒家看来，是子女应尽的孝道，吴起做不到这一点，他的老师曾子与之断绝关系，这是一件必然的事情。我们都知道，曾子属于儒家，所以吴起被认为是由儒家转化为法家、兵家的代表人物。
其实，吴起的授业或许是在儒家环境之中养成的，但是从他的功绩以及行为表现来看，吴起的确是偏向于法家的。他待亲人“刻薄寡恩”，可是他在公职上的表现，却是可圈可点。吴起在魏国时，任西河郡守则“西河之外宁”;由魏入楚之后，主持变法，则“南平百越，北并陈蔡”、“却三晋，西伐秦”使得“诸侯患楚之强”。
回首看楚悼王十一年，三晋伐楚，楚国大败。经过一番励精图治后，能够救赵伐魏，并且攻至大河，这全是吴起之功。
可见吴起所投身注力的是在国家方面，而不是在儿女私情方面，他甚至为了改革不惜得罪名望高、势力大的世家大族，最终惨烈牺牲生命。
吴起的很多思想皆保留在《吴子》一书之中，基本上它反映了吴起的军事思想。吴起重兵，不仅是指他重视士兵，也重视战事。他不仅会带兵、会打仗，而且还是一位军事理论家。
吴起对待士兵更甚于亲人，不仅与他们穿同样的衣服、吃同样的食物，行军睡觉也不愿显示自己特别的身份，不乘车、不铺席，与士兵们分担劳苦。甚至士兵身上长疽，他还跪着帮忙吸吮浓汁。
吴起的所作所为，深深感动士兵的心，以致每个人都愿意为他卖命。难怪那位生疽士兵的母亲会哭泣，并认为自己即将要失去儿子，其曰：“吴起吮其父之创而父死，今是子又将死也，今吾是以泣”。因为当初她的丈夫就是因为感恩于吴起，尽忠沙场至死不渝而不再归来，现在她的儿子又会因此而赴汤蹈火，她怎能不害怕、不哭泣呢?
这则小故事说明了吴起带兵以带心为重。魏文侯知道吴起善用兵，能得到士兵的信任，于是放心委以重任。那么，吴起带出来的士兵有多勇猛呢?
魏氏武卒的威力在《荀子·议兵》有一段记载：“衣三属之甲，操十二石之弩，负服矢五十个，置戈其上，冠带剑，赢三日之粮，日中而趋百里”。
由此可见，吴起的兵团力大无穷、训练有素、骁勇善战之威名与秦昭王时期之“锐士”并列，也使吴起与孙武、孙膑、商鞅等军事家齐名。
吴起对于人才的运用方面十分看重，他认为君主在整顿军队时要量才器使，严选优异之士加以训练，才能拥有如此一批精锐部队。他主张身为国君者，必须先要审时度势、分析判断，对自己的人民要有所了解，如此才能将不同特性的人聚在一起，他认为以下五种人可以算是军队中最精锐的一群：
特别胆大勇猛者、为国效忠奋不顾身者、身手敏锐矫健者、失去官职而想要建功者、曾因战败而欲洗刷屈辱者。
吴起将之各聚成一组，并且分组训练。那么，可以预料到，这些人在内可以突破重围，对外可以歼灭敌人。可以说，这是一支精锐部队中的精锐。
吴起提出前人的主张，国君如果想要国家富强，必须先教导百姓且爱护人民，务必使全国上下一心，军队一致对外，如果有四种“不和”——不和于国，不和于军，不和于陈，不和于战——的状况产生，绝对不能贸然作战，否则军队各行其是，因为意见不合，不能团结合作，势必无法取得胜利。
综上所述，贤明的君主必定先拥有人和的基础才向外发展军事，而且不能肆意妄为;如果君主爱惜士兵的生命，士兵一定会感恩在心，国家有难时自然会奋不顾身地奋勇杀敌，以赴死为荣，以退却偷生为耻。由此亦可见吴起军事谋略与用人之精妙。