一般来说，古代的皇帝继位之后，都会为自己曾经的长辈追封，比如曹操生前没有当皇帝，而死后曹丕就追封他为皇帝，孙权也追封自己的父亲孙坚为皇帝了。然而，西汉时期刘病已当皇帝之后，对于自己的爷爷，也就是当年因为巫蛊之祸被汉武帝杀掉的儿子刘琚，只是追封为戾太子，而不是皇帝，而且这个戾字也是一个不好的字，这是为什么?
汉朝没有追封祖宗为“皇帝”的制度，只有追封祖宗为“皇”的制度。“皇帝”和“皇”是两码事。前者指的是追封某某为皇帝，这是一种实实在在的追封。被追封者不仅可以享受皇帝规制的陵寝，还可以有谥号，能进太庙;后者指的是追封某某为皇帝的生父，相当于是一种身份认证。被追封者也可以建陵，但是没有谥号，也不能进太庙。并且，“皇”只能追封父辈，隔了辈的不能追封。戾太子刘据是汉宣帝的爷爷，因此宣帝无法追封他为“皇”。并且由于西汉也没有追封祖宗为“皇帝”的制度，所以汉宣帝也无法追封他为皇帝。
汉宣帝刘询给了自己祖父刘据一个“戾”的谥号，这个谥号的确不是什么美谥。相反，它是一个恶谥，但是却恶得没有那么厉害。《谥法》对“戾”的解释是：“不悔前过曰戾、不思顺受曰戾、知过不改曰戾”。“戾”看似是个恶谥，但实际上汉宣帝此举等于是把自己祖父的“谋逆”重罪大事化小，由“罪”降格到了“过”，这已经是在给刘据遮羞了。同时，“戾”字独立于《谥法》之外还有一种解释，那就是“蒙冤受屈”，想必这层意思不需要再作过多解释了吧?汉宣帝之所以给自己祖父选择“戾”这个谥号，而不是后来唐朝李建成的“隐”或者其他谥号，其目的很明确，就是为了昭显《谥法》以外的这层意思。
此外，汉宣帝刘询的祖父刘据死于“巫蛊之祸”事件，这一事件并没有得到汉武帝公开的平反昭雪。刘据和刘进死于“巫蛊之祸”后，汉武帝这才感觉受到江充等人的蒙蔽，认为太子刘据和孙子刘进等人是情绪恐慌自保而非真的造反，并在太子去世的湖县建造思子宫，寄托自己对儿孙的哀思，但毕竟没有对这一事件公开昭雪平反，在当时的政治环境下，刘据的遭遇虽然广受同情，但仍被认为“忤逆之辈”。汉宣帝皇位的合法性来自汉武帝和汉昭帝，如果公开追封刘据为皇帝，与法不合，会损害自身皇位的权威性和合法性。权衡利弊之下，汉宣帝刘询并没有追封祖父刘据和父亲刘进为皇帝，而是选择追封祖父刘据为戾太子。
东汉许慎的《说文解字》中，对“戾”字还有一个专门的解释：“戾，曲也，从犬出户下。戾者身曲戾也。”也就是说，其中含有委屈的蒙受冤屈的这样一些意思。同时，如果加上一个三点水，就是“泪”，包含冤屈的意思更明显。所以说，刘询表面上是在给祖父刘据一个“恶谥”，实际上是在为刘据申冤，并因此确定自己皇位得来的正宗性。
汉宣帝刘询(前91年—前49年)，本名刘病已，字次卿，又字谋，即位后改名刘询，西汉第七位皇帝(前73年—前49年在位)。汉武帝曾孙，废太子刘据的孙子。
汉武帝征和二年(前91年)，“巫蛊之祸”爆发，刘病已的祖父、当时的太子刘据和他的父亲史皇孙刘进均因此被杀，刚刚出生不久的刘病已也被投入大牢。因为有人说长安狱中有天子气，武帝命令处死所有犯人，廷尉监邴吉据理力争，保住了刘病已的性命。第二天武帝就撤销了这道命令。由于他还是个婴儿，邴吉在狱中挑选两位女囚做他的奶娘。刘据一案平反后，刘病已寄居在祖母史良娣的娘家。前75年娶许平君为妻。
汉昭帝元平元年(前74年)，汉昭帝驾崩，其侄子昌邑王刘贺被霍去病的同父异母弟霍光拥立为帝。刘贺在即位的27天内就做了1127件不该做的荒唐事，被废。时任光禄大夫的邴吉此时向霍光推荐刘病已，于是霍光立时年19岁的刘病己为皇帝，是为汉宣帝。
宣帝初即位，政事一决于光。朝臣和上官太皇太后都认为应立霍光的小女儿霍成君为皇后，但宣帝顾念旧情，“诏求微时故剑”，于是群臣议决立许平君为后。霍光的夫人显非常恼怒，于本始三年派人鸠杀许皇后(谥号“恭哀皇后”)，霍光授意宣帝不追查此事;次年，霍成君如愿以偿成为皇后。
地节二年(前68年)霍光病逝，宣帝开始亲政，逐步开始剥夺霍家的权力，霍家人开始感到恐惧。地节四年霍家试图发动政变，事情败露，遭族灭，霍皇后也同年被废。
由于宣帝长期在民间生活，深知民间疾苦，所以他在位时期，勤俭治国，进一步确定儒家地位，而且还很放松人民的思想，对大臣要求严格，特别是宣帝亲政以后，汉朝的政治更加清明，社会经济更加繁荣。在亲政的二十年中，他着重于整肃吏治，加强皇权。他不但族灭了腐败的霍氏家族，而且诛杀了一些地位很高的、腐朽贪污的官员。为维护法律正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重;设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同，目的是为了巩固皇权、统一思想。其余如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面继续霍光的政策。对周边少数民族的关系，则软硬皆施。他击灭西羌，袭破车师。时匈奴发生内乱，呼韩邪单于于甘露三年(前51年)亲至五原塞上请求入朝称臣，成了汉朝的藩属，宣帝又得以完成武帝倾全国之力用兵而未竟的功业。
宣帝统治期间，“吏称其职，民安其业”，号称“中兴”，应该说，宣帝统治时期是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时候，因此史书对宣帝大为赞赏，曰：“孝宣之治，信赏必罚，文治武功，可谓中兴”。他与前任汉昭帝刘弗陵的统治被并称为昭宣中兴。
黄龙元年(前49年)，汉宣帝去世，在位25年，享年44岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗 ，逝后葬于今天西安市东郊的杜陵。
汉宣帝在位时进一步加强中国对西域的影响，前60年，匈奴归汉，结束了自汉高祖白田之围以来，汉匈奴两族长达一百五十年的争战状态，从而转入了和平时期。史称汉宣帝「政教明，法令行，边境安，四夷清，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗(汉文帝)之时。宣帝是中国历史上唯一一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。