夫差是吴国最后一位君王，当时吴国国力强盛，在夫椒之战中大败越国，使其臣服。后来夫差又在艾陵之战击败齐国，歼灭数十万齐军，成为南方一霸。但吴国此后却逐渐走衰，因为夫差在位期间极其好战，导致国力空虚，而越王勾践卧薪尝胆，慢慢恢复国力，终于是在公元前473年出兵击败吴国，将其灭亡。而夫差得知大势已去，最后自刎而死。本有机会争霸的吴国，就这样陨落了。
春秋的霸主之争，一直以来都是在晋、楚、齐等几个老牌强国之间展开，曾几何时，会冒出一个吴国来，崛起于偏僻的东南一隅，竟然与天下争锋?
然而，吴国的争霸又犹如昙花一现，瞬间埋没在历史的黄沙之中。或许，这就是一种偶然，吴王夫差抓住了历史的缝隙，完成了一次伟大的表演。而为此，吴国也付出了惨痛的代价，这就是争霸的滋味。
吴王夫差抓住的这一道历史缝隙，到底是怎么出现的呢?
我们来看当时的春秋3大强国当时正在发生什么：
1、楚国
楚国无疑是吴国最大的对手，吴国一直被楚国压得抬不起头。从地理上看，楚国处在上游，占据优势;从国力上看，楚国地大物博，民丰国富，又占据上风;从军事上看，楚国和中原争霸多年，战法先进、经验丰富，楚国处于压倒性优势。在吴国的后方，还有一个越国和楚国联盟，严重牵制了吴国，所以楚国不倒，吴国永无出头之日。
可是偏偏在这个时候，楚国发生了内乱，楚平王死后，几个公子争位，削弱了楚国国力，同时大夫费无忌乱政，杀死了大夫伍奢和郤宛，楚国的分裂势力纷纷奔吴。吴国正是抓住了这一时机，利用楚国分裂势力和中原传统的反楚势力，才在“柏举之战”取得了和楚争霸的关键性胜利。夫差的霸业，就是建立在这一基础上的。
2、齐国
搞掉了楚国，吴国的下一个目标是齐国。刚好齐国这个时候也发生了内乱，齐国的争霸狂齐景公死后，诸公子们在各大势力的支持下，展开了激烈的嗣位之争。两大家族国氏、高氏先后被灭(后来还有鲍氏和晏氏)，田氏上台(就是后来的“田齐”)。夫差北上争霸就是看准了齐国乱成一锅粥的这当口，根本无暇外顾之机，在“艾陵一战”，全歼齐军100000人，扫清了争霸中原的又一大障碍。
3、晋国
晋国本是春秋当之无愧的最大霸主，但为了和楚国对抗，他们大力扶持吴国，还给他们送去了先进的战车技术和军事顾问，吴国因此而强大，击败楚国。当吴国击败齐国，只剩和晋争霸的时候，晋国却玩儿起了“自残”。晋国六卿先灭了公族祁氏和羊舌氏，然后又自己火并，灭了范氏和中行氏，连剩下的智氏、赵氏、韩氏、魏氏四卿都还不消停，矛盾重重，晋国国君基本就是一个摆设了。
正是在这种情况下，吴国和晋国来了一个“黄池之会”，在这次会盟中，吴、晋两国争当盟主，但最终，他们都是可怜虫。
吴王夫差回去后，就被越国所灭;晋国国君晋定公回去后，晋国发生了“三家灭智”的重大事件，晋国的土地完全被韩、赵、魏三家所夺。
这就是霸主背后的辛酸。