王嗣宗在北宋开国不久后，便成为全国乙亥科状元。不过一般状元都是靠动笔获得，王嗣宗不仅动了笔，还动了手，但这又不是考武状元，王嗣宗干嘛要动手呢？这都是因为宋太祖赵匡胤出了一损招。当时录取状元是看谁先交卷，结果王嗣宗和另一名考生陈识同时交卷，这让赵匡胤一时犯了难，最后没办法就临时决定，既然文分不出胜负，就用武来决定这个状元的归属。陈识不敌王嗣宗，这个状元头衔自然也就落到王嗣宗手里了。
科举制虽然产生于隋唐两朝，但真正迎来兴盛期的却是宋朝，不仅录取的人数大幅激增，就连应试者的身份、背景也几乎不再限制，以故寒门子弟因考试而入仕者极多，其中不乏有封侯拜相者。所谓“朝为田舍郎，暮登天子堂”，说的便是这种通过科举实现人生华丽逆转的贫寒读书人。到了武则天时期又增加了武举，所以也会有武状元。著名的郭子仪就是通过武举当的官。
既然分文举和武举两类，自然就有不同。文举是靠文章，武举自然就要靠武艺了。在北宋初年就有一位状元是靠打架当上的状元，不过这不是在武举的时候，而是在文举的殿试上。今天，我们就来聊聊这桩奇葩事。
赵匡胤是以武将的身份当上的皇帝，对于文墨不是太熟悉。这就让本来就不好办的科举成了一件更加头疼的问题。于是赵匡胤干脆就下令谁先交卷谁为状元。到了开宝八年(975年)就出现了两人同时交卷，赵匡胤让两人通过打架定胜负的场景就这么出现了。
且说在这场殿试当中，王嗣宗与赵昌言在同一时间内答满题目并交卷，这让宋太祖很是尴尬，不知道该选择谁来做这个状元。思虑良久，皇帝做出一个近乎荒唐的决定，让王嗣宗与赵昌言通过“手搏”来定输赢，获胜者即是状元。
司马光在他的著作《涑水记闻·卷三》里就记载了这一出：“王嗣宗，汾州人，太祖时举进士，与赵昌言争状元于殿前，太祖乃命二人手搏，约胜者与之。昌言发秃，嗣宗殴其幞头坠地，趋前谢曰：‘臣胜之!’上大笑，即以嗣宗为状元，昌言次之。”不过这个记载却有些失误，因为这里面的赵昌言是在太平兴国三年(978年)才中进士，两人不在同一榜，没机会打。所以《玉照新志》的记载的记载应该是正确的：“开宝八年廷考，王嗣宗与陈识齐纳赋卷，艺祖命二人角力以爭之，而嗣宗胜焉，嗣宗遂居第一名，而以识为第二人。”
王嗣宗作为满腹才华的文士，最终却通过格斗的方式当上状元，难免会成为某些人奚落对象，而他对此也极为敏感。“种放以处士召见，拜谏官，真宗待以殊礼，名动海内。後谒归终南山，恃恩骄倨甚。王嗣宗时知长安，放至，通判以以下群拜谒，放小挽垂手接之而己，嗣宗内不平。
放召其诸侄出拜嗣宋，嗣宗坐受之。放怒，嗣宗曰：‘向者通判以下拜君，君扶之而已;此白丁耳，嗣宗状元及第，名位不轻，胡为不得坐受其拜。’放曰：‘君以手搏得状元耳，何足道也!’嗣宗怒，遂上疏言：‘放实空疏，才识无以逾人，专饰诈巧，盗虚名。陛下尊礼放，擢为显官，臣恐天下窍笑，益长浇伪之风。且陛下召魏野，野闭门避匿，而放阴结权贵以自荐达。’因抉摘言放阴事数条。上虽两不之问，而待放之意寝衰。”
王嗣宗虽然为人善妒刻薄，喜欢对得罪过他的人打击报复，但在做官期间却是为政严明、政绩卓著。王嗣宗在江浙任职期间的事情就很能说明这个问题。当时王嗣宗“加比部郎中、淮南转运使、江浙荆湖发运使。扬、楚间有窄家神庙，民有疾不饵药，但竭致祀以徼福。嗣宗撤其庙，选名方，刻石州门，自是民风稍变。”王嗣宗在政治上是个常青树，历经了三朝皇帝，为政严明，政绩卓著，可晚年他也贪财。他的结局也是善终，活到了七十八岁。